Investigadores de la Universidad de Linköping, Suecia, han examinado los cerebros de 16 pacientes previamente hospitalizados por COVID-19 con síntomas persistentes. Han encontrado diferencias en la estructura del tejido cerebral entre pacientes con síntomas persistentes después del COVID-19 y personas sanas. Sus hallazgos, publicados en la revista Brain Communications, pueden aportar información sobre los mecanismos subyacentes de los problemas neurológicos persistentes después de la COVID-19.

Varios estudios previos sobre problemas persistentes después de COVID han involucrado escaneos cerebrales por resonancia magnética. Aunque los investigadores han encontrado diferencias en comparación con cerebros sanos, estas diferencias no son específicas de COVID-19.

“Puede ser frustrante para mí como médico cuando entiendo que los pacientes tienen problemas, pero no puedo encontrar una explicación porque no hay nada en la resonancia magnética que lo explique. Para mí, esto subraya la importancia de probar otras tecnologías de examen para comprender lo que sucede en el cerebro de los pacientes con síntomas persistentes después de la COVID-19”, afirma Ida Blystad, neurorradióloga del Departamento de Radiología del Hospital Universitario de Linköping e investigadora afiliada al Departamento de Salud, Medicina y Ciencias del Cuidado de la Universidad de Linköping y el Centro de Ciencia y Visualización de Imágenes Médicas (CMIV).

Por lo tanto, en su estudio actual, los investigadores han agregado un nuevo tipo de imágenes por resonancia magnética llamada resonancia magnética de difusión avanzada. Estaban particularmente interesados en la materia blanca del cerebro. Este está formado principalmente por axones nerviosos y es muy importante para transportar señales entre las diferentes partes del cerebro y el resto del cuerpo.

“La resonancia magnética por difusión es una tecnología muy sensible que permite detectar cambios en la organización de los axones nerviosos. Esta es una de las razones por las que queríamos utilizar la resonancia magnética por difusión para estudiar los efectos de la COVID-19 en el cerebro que otras tecnologías de imágenes podrían no detectar”, afirma Deneb Boito, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Linköping.

Para hacernos una idea de qué es la resonancia magnética de difusión, podemos imaginar una gran ciudad de noche. Los faros y las luces traseras de los coches brillan como collares de perlas rojas y blancas en las carreteras más transitadas. No podemos ver la carretera en sí, pero entendemos que está ahí, ya que los coches pueden circular fácilmente por allí. De manera similar, los médicos e investigadores pueden obtener una idea de cómo se construye el cerebro a nivel microscópico mediante resonancia magnética de difusión. Esta tecnología se basa en el hecho de que hay agua en todas partes del cerebro que se mueve en el tejido según la ley de mínima resistencia. Las moléculas de agua se mueven más fácilmente a lo largo de las vías neuronales. Al medir el movimiento de las moléculas de agua a través de las vías neuronales, los investigadores pueden inferir indirectamente la estructura de las vías neuronales, del mismo modo que podemos entender indirectamente que hay una autopista por la que circulan muchos coches.

Los usos sanitarios de la resonancia magnética de difusión incluyen el diagnóstico de accidentes cerebrovasculares y la planificación de una cirugía cerebral. En su estudio actual, los investigadores utilizaron una versión más avanzada de resonancia magnética de difusión. Examinaron a 16 hombres que habían sido hospitalizados por COVID-19 grave y que participan en el Estudio Linköping COVID-19 (LinCos) en el Departamento de Medicina de Rehabilitación de Linköping. Todavía tenían síntomas persistentes después de siete meses. Este grupo se comparó con un grupo de individuos sanos sin síntomas pos-COVID que no habían sido hospitalizados por COVID. Los cerebros de los participantes fueron examinados tanto con resonancia magnética convencional como con resonancia magnética de difusión.

“Los dos grupos difieren en lo que respecta a la estructura de la materia blanca del cerebro. Esta puede ser una de las causas de los problemas neurológicos que experimentó el grupo que había padecido una enfermedad grave de COVID-19. Es un resultado que concuerda con otros estudios que han mostrado cambios en la materia blanca del cerebro. Sin embargo, al haber examinado solo un pequeño grupo de pacientes, somos cautelosos a la hora de sacar conclusiones importantes. Con esta tecnología no medimos la función del cerebro, sino su microestructura. Para mí, estos hallazgos son una señal de que debemos investigar los efectos a largo plazo de la COVID-19 en el cerebro utilizando tecnología de resonancia magnética más avanzada que la resonancia magnética convencional”, afirma Ida Blystad.

Hay varias cuestiones que los investigadores quieren estudiar más a fondo. Parece, por ejemplo, que la materia blanca en diferentes partes del cerebro se ve afectada de diferentes maneras, aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre lo que significan estas diferencias. Un próximo estudio investigará si los cambios detectados con la resonancia magnética de difusión están relacionados de alguna manera con la actividad cerebral y cómo las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí a través de la sustancia blanca del cerebro en pacientes que padecen fatiga pos-COVID.

Otra pregunta es qué sucede con el tiempo. La resonancia magnética proporciona una imagen del cerebro en ese momento particular. Como los participantes fueron examinados en una sola ocasión, no es posible saber si las diferencias entre ambos grupos desaparecerán con el tiempo o si son permanentes.

Esta investigación fue financiada, entre otros, por Analytic Imaging Diagnostic Arena (AIDA), el proyecto ASSIST de ITEA/Vinnova y el Centro Wallenberg de Medicina Molecular de la Universidad de Linköping.​