Las consecuencias pueden ser graves: la hipertensión se ha relacionado con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca, y contribuye a casi medio millón de muertes cada año. 

Los estudios han atribuido gran parte de este riesgo al exceso de sodio o sal en la dieta, razón por la cual se ha instado durante mucho tiempo a los estadounidenses a reducir este aditivo alimentario ampliamente utilizado. Si bien la sal a menudo puede ser uno de los principales culpables, los investigadores apoyados por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) están trabajando arduamente para identificar otros factores que causan la presión arterial alta, que es una enfermedad compleja que involucra influencias genéticas, conductuales y ambientales. Los estudios ahora muestran que ciertos culpables menos conocidos, como la apnea del sueño y los descongestionantes, pueden aumentar la presión arterial.   

La apnea del sueño, los descongestionantes y la falta de ejercicio son algunos de los culpables ocultos

La buena noticia: se puede tomar medidas para reducir su impacto al aumentar su conocimiento sobre ellos.

"Es importante que las personas conozcan sus números de presión arterial y tomen medidas para reducir los niveles altos de presión, lo que incluye ser conscientes de las muchas razones por las que esos niveles pueden aumentar por encima de los niveles normales", dijo Lawrence Fine, MD, jefe de la Rama de Prevención y Aplicaciones Clínicas en el NHLBI. “Necesitamos urgentemente estrategias más efectivas para ayudar a las personas a controlar y mantener sus niveles”.

Aquí hay cinco cosas (más allá de la sal) que pueden aumentar su presión arterial, y lo que puede hacer. Se describen detalles adicionales en una sección del sitio web del NHLBI titulada Presión arterial alta: causas y factores de riesgo.

Obesidad

Tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de desarrollar presión arterial alta, según ha demostrado una investigación. De hecho, el Framingham Heart Study del NHLBI sugirió que aproximadamente el 78 % de los casos de hipertensión en hombres y el 65 % en mujeres pueden atribuirse directamente a la obesidad. Una forma de bajar de peso es seguir el plan de alimentación de Enfoques dietéticos para detener la hipertensión (DASH), que limita las grasas, los azúcares y los alimentos con alto contenido de sodio y enfatiza las frutas, verduras, granos integrales, lácteos bajos en grasa, frijoles, nueces, pescado, carnes magras y aves. El plan DASH, desarrollado por investigadores financiados por el NHLBI hace décadas, también ha demostrado científicamente que reduce la presión arterial.

Falta de ejercicio

Los investigadores que estudian la salud cardiovascular saben desde hace tiempo que la falta de ejercicio está asociada con una presión arterial más alta. Pero ahora están aprendiendo qué puede ayudar específicamente. Un estudio financiado por el NHLBI mostró que sustituir solo 30 minutos de comportamiento sedentario con actividad física de moderada a vigorosa, que puede variar desde tareas domésticas hasta caminar o correr, se asoció con una presión arterial sistólica y diastólica más bajas. Una lectura normal de la presión arterial es inferior a 120/80 milímetros de mercurio (mm Hg). Los investigadores utilizaron datos del Estudio multiétnico de aterosclerosis (MESA) del NHLBIque incluyó a un grupo étnicamente diverso de adultos estadounidenses de mediana edad y mayores. Más recientemente, un estudio financiado por el NHLBI  encontró que el ejercicio en combinación con el plan de alimentación DASH puede ayudar a reducir la hipertensión 'resistente' o no controlada, una de las formas más difíciles de tratar de la presión arterial alta. 

Ciertos medicamentos

Casi 1 de cada 5 personas con hipertensión puede estar tomando medicamentos para otras afecciones que pueden aumentar involuntariamente su presión arterial, según un estudio respaldado por el NHLBI publicado en JAMA Internal Medicine. Los medicamentos que están relacionados con la presión arterial alta incluyen medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como ibuprofeno y aspirina, antidepresivos, descongestionantes y píldoras anticonceptivas hormonales. Revise las etiquetas de sus medicamentos para ver si lo que está tomando puede ponerlo en un riesgo adicional o hable con su médico acerca de los medicamentos que podrían afectar su presión arterial.

Apnea del sueño  

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno común que ocurre cuando la respiración se detiene y se reinicia muchas veces mientras duerme, y puede contribuir a problemas de salud graves. Los estudios han relacionado la apnea del sueño con la presión arterial alta, particularmente en adultos. Pero aparentemente el riesgo puede comenzar en la niñez. Un estudio reciente financiado por el NHLBI encontró, por ejemplo, que los niños con apnea obstructiva del sueño tienen casi tres veces más probabilidades de desarrollar presión arterial alta cuando llegan a la adolescencia que los niños que nunca experimentaron apnea del sueño. Hable con su proveedor de atención médica si cree que usted o su hijo pueden tener esta afección.

El embarazo

Un estudio respaldado por el NHLBI encontró que las mujeres que tienen un embarazo prematuro tienen un mayor riesgo asociado de desarrollar presión arterial alta en el futuro. Es importante que las mujeres controlen la presión arterial y consulten con un proveedor de atención médica durante y después del embarazo, ya que la presión arterial alta puede dañar la salud de la madre y la del feto. De hecho, otro estudio financiado por el NHLBI encontró que las mujeres que tienen presión arterial alta durante el embarazo, preeclampsia, tienen un mayor riesgo de muerte prematura. En una nota más positiva: un estudio reciente respaldado por el NHLBI encontraron que el tratamiento de la hipertensión crónica al principio del embarazo beneficia tanto a la madre como al niño. El estudio, que involucró a más de 2400 embarazadas adultas, encontró que aquellas que recibieron medicamentos para bajar su presión arterial por debajo de 140/90 mm Hg tenían menos probabilidades de tener un parto prematuro o experimentar una de varias complicaciones graves del embarazo, como la preeclampsia. Además, el peso al nacer de los bebés no pareció verse afectado por los tratamientos antihipertensivos.