Un nuevo estudio que incluyó a 6.007 jugadores de fútbol masculino que jugaron en la máxima división sueca entre 1924 y 2019 sugiere que tenían 1,5 veces más probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas en comparación con los controles de la población.

Los jugadores de fútbol de élite tenían un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, pero su riesgo de enfermedad de las neuronas motoras (incluida la ELA) no aumentó, y su riesgo de enfermedad de Parkinson fue menor en comparación con los controles.

A diferencia de los jugadores de campo, los porteros (arqueros) no tenían un mayor riesgo de demencia, lo que respalda la hipótesis de que los impactos leves en la cabeza al cabecear el balón podrían explicar el mayor riesgo en los jugadores de campo.

Los futbolistas masculinos de élite tenían 1,5 veces más probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas en comparación con los controles de la población, según un estudio observacional publicado en la revista The Lancet Public Health.

Entre los futbolistas masculinos que juegan en la máxima división sueca, el 9 % (537 de 6007) fueron diagnosticados con una enfermedad neurodegenerativa, en comparación con el 6 % (3485 de 56 168) de los controles de la población.

Los futbolistas eran tanto aficionados como profesionales. Suecia fue una nación futbolística destacada durante el siglo XX y muchos de los jugadores de la primera división competían al más alto nivel internacional. Sin embargo, debido a los ideales de deportividad y amateurismo, a los clubes de fútbol de Suecia no se les permitió pagar salarios a sus futbolistas hasta finales de la década de 1960.

En los últimos años, ha habido una creciente preocupación por la exposición a traumatismos craneales en el fútbol y si puede conducir a un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas más adelante en la vida. Un estudio anterior de Escocia sugirió que los futbolistas tenían 3,5 veces más probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas. A raíz de esta evidencia, ciertas asociaciones de fútbol implementaron medidas para reducir los cabezazos en grupos de edad más jóvenes y entornos de entrenamiento.  

Peter Ueda, profesor asistente en Karolinska Institutet, Suecia, dice: “Si bien el aumento del riesgo en nuestro estudio es ligeramente menor que en el estudio anterior de Escocia, confirma que los futbolistas de élite tienen un mayor riesgo de enfermedad neurodegenerativa más adelante en la vida. Dado que hay cada vez más llamados dentro del deporte para tomar mayores medidas para proteger la salud del cerebro, nuestro estudio se suma a la base de evidencia limitada y puede usarse para guiar las decisiones sobre cómo manejar estos riesgos”.

El estudio utilizó los registros nacionales de salud de Suecia para buscar registros de enfermedades neurodegenerativas (diagnósticos, muertes o uso de medicamentos recetados para la demencia) en 6007 jugadores de fútbol masculino que habían jugado en la máxima división sueca entre 1924 y 2019. Comparó el riesgo de los jugadores de enfermedad neurodegenerativa con controles poblacionales, que fueron personas emparejadas con futbolistas según sexo, edad y región de residencia. El análisis desglosó el riesgo de diferentes afecciones neurodegenerativas, incluidas la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, la enfermedad de las neuronas motoras y la enfermedad de Parkinson. También comparó los riesgos entre los jugadores de campo y los porteros.

En general, los jugadores de fútbol tenían un riesgo 1,5 veces mayor de enfermedad neurodegenerativa en comparación con los controles. El 9 % (537 de 6007) de los jugadores de fútbol en comparación con el 6 % (3485 de 56 168) de los controles fueron diagnosticados con una enfermedad neurodegenerativa.

Los autores advierten que, aunque al 9 % de los jugadores de fútbol y al 6 % de los controles se les diagnosticó una enfermedad neurodegenerativa durante su estudio, la mayoría de los participantes seguían vivos al final de la recopilación de datos, por lo que es probable que el riesgo de desarrollar una enfermedad neurodegenerativa durante toda la vida para ambos grupos sea mayor.

El riesgo de enfermedad neurodegenerativa fue 1,5 veces mayor para los jugadores de campo en comparación con los controles, pero no fue significativamente mayor para los porteros en comparación con los controles. En consecuencia, en una comparación directa, los jugadores de campo tenían un riesgo 1,4 veces mayor de enfermedad neurodegenerativa en comparación con los porteros. Consulte la tabla 3 para obtener más detalles que comparan los resultados entre los jugadores de campo, los porteros y los controles de población.

Peter Ueda agrega: “Es importante destacar que nuestros hallazgos sugieren que los porteros no tienen el mismo mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas que los jugadores de campo. Los porteros rara vez cabecean el balón, a diferencia de los jugadores de campo, pero están expuestos a ambientes y estilos de vida similares durante sus carreras futbolísticas y quizás también después de la jubilación. Se ha planteado la hipótesis de que los traumatismos craneales leves repetitivos sufridos al cabecear el balón son la razón por la que los jugadores de fútbol tienen un mayor riesgo, y podría ser que la diferencia en el riesgo de enfermedades neurodegenerativas entre estos dos tipos de jugadores apoye esta teoría”.

Los jugadores de fútbol tenían un riesgo 1,6 mayor de padecer la enfermedad de Alzheimer y otras demencias en comparación con los controles: al 8 % (491 de 6007) de los futbolistas se les diagnosticó la afección en comparación con el 5 % (2889 de 56 168) de los controles.

No se observó un aumento significativo del riesgo para los jugadores de fútbol americano en comparación con los controles para la enfermedad de la neurona motora, que incluye la ELA. El riesgo de la enfermedad de Parkinson fue menor entre los jugadores de fútbol (consulte la Tabla 2 para obtener más detalles). La mortalidad global fue ligeramente inferior entre los futbolistas en comparación con el grupo de control (40% frente a 42%).

Björn Pasternak, investigador principal del Karolinska Institutet, dice: “La mortalidad general más baja que observamos entre los futbolistas indica que su salud general era mejor que la de la población general, probablemente debido a que mantienen una buena forma física al jugar fútbol con frecuencia. La actividad física se asocia con un menor riesgo de demencia, por lo que se podría plantear la hipótesis de que los riesgos potenciales de los impactos en la cabeza se compensan en cierta medida con una buena condición física. Una buena condición física también puede ser la razón detrás del menor riesgo de enfermedad de Parkinson".

Los autores discuten algunas limitaciones de su estudio. La generalización de los hallazgos a los futbolistas que juegan hoy en día es incierta. Dado que la enfermedad neurodegenerativa suele ocurrir más adelante en la vida, la mayoría de los jugadores del estudio que tenían la edad suficiente para haber desarrollado una de estas afecciones jugaron fútbol de élite a mediados del siglo XX. Desde entonces, el fútbol ha cambiado de muchas maneras que pueden afectar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. Puede ser que cambiar de pelotas de cuero a sintéticas (que no absorben agua y se vuelven más pesadas), tener un entrenamiento más riguroso y mejor equipo, o cambiar a un estilo de juego asociado con menos traumatismo craneal puede haber reducido el riesgo. Por otro lado, el riesgo podría ser mayor entre los futbolistas que hoy en día entrenan y juegan más intensamente desde una edad temprana. El estudio también analizó solo a futbolistas masculinos de élite,

Este estudio fue financiado por Karolinska Institutet (El Área de Investigación Estratégica en el Programa de Epidemiología), el Consejo Sueco de Investigación para la Ciencia del Deporte, la Fundación de Investigación Folksam, la Fundación Hedberg, Neurofonden, la Fundación Åhlen. Fue realizado por investigadores del Karolinska Institutet.