No han surgido nuevas variantes de COVID-19 en China durante el reciente aumento de infecciones desde que el país puso fin a su política de cero-COVID, según un análisis de casos en Beijing.

El estudio, publicado en The Lancet, sugiere que dos subvariantes existentes de Omicron, BA.5.2 y BF.7, entre las variantes más dominantes en Beijing durante 2022, representaron más del 90 % de las infecciones locales entre el 14 de noviembre y el 20 de diciembre de 2022.

Los autores dicen que los resultados representan una instantánea de la pandemia en China, debido a las características de la población de Beijing y la circulación de cepas de COVID-19 altamente transmisibles allí.

Se informa ampliamente que China puso fin a su estrategia cero-Covid el 7 de diciembre de 2022. Desde el levantamiento de estas estrictas políticas de control de COVID-19, que incluyeron bloqueos selectivos, pruebas masivas y cuarentena, el creciente número de casos ha generado preocupaciones de que podrían surgir nuevas variantes. . En los tres años desde que el COVID-19 fue declarado pandemia mundial, la aparición de variantes como Alpha, Beta, Gamma, Delta y Omicron ha provocado múltiples oleadas de casos en todo el mundo.

Desde diciembre de 2019, los autores del estudio recolectaron rutinariamente muestras respiratorias de casos importados y locales de COVID-19 en Beijing, y seleccionaron muestras al azar para su análisis. No se informaron transmisiones locales persistentes en Beijing antes de diciembre de 2022.

En este último estudio, los autores analizaron muestras de COVID-19 detectadas en Beijing en 2022. Las secuencias del genoma se generaron utilizando tecnología de secuenciación rápida a gran escala, y su historia evolutiva y dinámica de población se analizaron utilizando secuencias de COVID-19 de alta calidad existentes.

De un total de 2.881 secuencias de alta calidad incluidas en el estudio, se seleccionaron aleatoriamente y secuenciaron 413 nuevas muestras entre el 14 de noviembre -cuando los contagios comenzaron a aumentar considerablemente- y el 20 de diciembre de 2022. De estos, 350 fueron casos locales y 63 importados. Los casos importados procedían de 63 países y regiones.

El análisis de las 413 nuevas secuencias reveló que todas pertenecen a cepas COVID-19 conocidas y existentes. La cepa dominante en Beijing después del 14 de noviembre de 2022 fue BF.7, que representó el 75,7 % de las infecciones locales. Otra subvariante de Omicron, BA5.2, fue responsable del 16,3% de los casos locales.

Las poblaciones de BA5.2 y BF.7 en Beijing aumentaron después del 14 de noviembre de 2022. El tamaño efectivo de la población de BA.5.2 no cambió sustancialmente entre el 14 y el 25 de noviembre de 2022, pero aumentó considerablemente alrededor del 30 de noviembre de 2022. El aumento coincidió con un mayor número de infecciones de BA.5.2 alrededor del 30 de noviembre de 2022. La población de BF.7 aumentó gradualmente desde el 14 de noviembre de 2022.

El autor principal, el profesor George Gao, del Instituto de Microbiología de la Academia de Ciencias de China, dijo: "Dado el impacto que han tenido las variantes en el curso de la pandemia, era importante investigar si surgieron nuevas después de los cambios recientes en Políticas de prevención y control de COVID-19 de China. Nuestro análisis sugiere que dos subvariantes conocidas de Omicron, en lugar de nuevas variantes, han sido las principales responsables del aumento actual en Beijing y probablemente en China en su conjunto. Sin embargo, con la circulación continua a gran escala de COVID-19 en China, es importante que sigamos monitoreando la situación de cerca para que cualquier nueva variante que pueda surgir se encuentre lo antes posible”.

Los autores reconocen algunas limitaciones de su estudio. Si bien solo se analizaron los datos en Beijing en 2022, en lugar de China continental, los autores dicen que los datos son representativos del país en su conjunto. El número de casos de COVID-19 confirmados por laboratorio en diciembre de 2022 no estaba disponible porque finalizaron las pruebas obligatorias a gran escala, lo que sugiere que se subestima el número real de infecciones, lo que genera cierto grado de sesgo de muestreo en el conjunto de datos. Se requiere más muestreo para estudiar la transmisibilidad y patogenicidad de las subvariantes de Omicron. Se supuso que la tasa de evolución del virus era constante durante la etapa inicial del brote, aunque es posible que esto pudiera variar según la variante.

Escribiendo en un comentario vinculado, el profesor Wolfgang Preiser y el Dr. Tongai Maponga de la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica, que no participaron en el estudio, dijeron: “Es bienvenido ver estos datos tan necesarios de China. Sin duda es tranquilizador que este estudio no arrojó evidencia de nuevas variantes, pero no una sorpresa: el aumento se explica ampliamente por el cese abrupto de las medidas de control efectivas”. Sin embargo, piden precaución al sacar conclusiones sobre China en su conjunto basándose en datos de Beijing, diciendo: “El perfil epidemiológico molecular del SARS-CoV-2 en una región de un país vasto y densamente poblado no se puede extrapolar a todo el país. En otras regiones de China, podrían desarrollarse otras dinámicas evolutivas, que posiblemente incluyan especies animales que podrían infectarse con seres humanos y "contagiar" un virus más evolucionado".