• La simple ventilación puede reducir las infecciones en un 39%.

• La filtración de aire puede reducir las infecciones en un 65%.

• La filtración y las máscaras pueden reducir las infecciones en un 90%.

SARS-CoV-2 se replica en el tracto respiratorio y se propaga a través de la exhalación de partículas respiratorias infecciosas. Las posibilidades de transmisión aumentan cuanto más tiempo permanece una persona no infectada en un espacio cerrado con una persona infectada. La infección puede ocurrir no solo a través de la transmisión de corto alcance de partículas respiratorias exhaladas de una persona infecciosa que resulta en la deposición de la membrana mucosa o la inhalación de partículas respiratorias exhaladas por una persona no infectada.

La infección también puede ocurrir a través de la transmisión a larga distancia por la inhalación de partículas respiratorias infecciosas que permanecen suspendidas en el aire durante períodos más prolongados (potencialmente después de que la persona infecciosa ya no esté presente) y a través de distancias más largas (más de unos pocos metros).

Debido a que ningún enfoque único es 100 % efectivo para prevenir el COVID-19, las medidas de prevención funcionan mejor cuando se combinan, incluidas las vacunas y las intervenciones no farmacológicas que reducen la inhalación de partículas infecciosas.

El enmascaramiento comunitario y el distanciamiento físico, los cuales pueden reducir la probabilidad de encontrar e inhalar partículas que contengan virus, han recibido una atención considerable. Sin embargo, hay menos conciencia pública sobre las recomendaciones existentes sobre el aire interior que pueden reducir directamente la cantidad de partículas que contienen virus en el aire interior y, por lo tanto, reducir el riesgo de inhalar estas partículas del aire compartido.

Los métodos para reducir la concentración de partículas de SARS-CoV-2 en el aire interior incluyen ventilación, filtración y desinfección.

Queda mucho por aprender sobre los beneficios de intervenciones y combinaciones específicas en diferentes circunstancias. Sin embargo, los estudios observacionales y el modelado sugieren una efectividad sustancial para estas estrategias usadas solas, combinadas y con otros enfoques.

Por ejemplo, en un estudio de 2020 que incluyó 169 escuelas primarias de Georgia, la incidencia de COVID-19 fue un 39 % más baja en 87 escuelas que mejoraron la ventilación en comparación con 37 escuelas que no lo hicieron (35 % más baja en 39 escuelas que mejoraron la ventilación solo mediante la dilución [incidencia tasas, 2,94 vs 4,19 por 500 estudiantes matriculados] y 48% más bajas en 31 escuelas que mejoraron la ventilación mediante dilución combinada con filtración [tasas de incidencia, 2,22 vs 4.

Un modelo de simulación encontró que la filtración con 2 limpiadores de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) solos o combinados con el uso de mascarillas podría reducir potencialmente la exposición a partículas infecciosas en aproximadamente un 65 % o un 90 %, respectivamente.

Hasta la fecha, ha habido una implementación limitada y desigual de intervenciones para prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 mediante la reducción de su concentración en el aire. Un informe en Morbidity and Mortality Weekly Report destaca la considerable heterogeneidad e inequidad que reportan las escuelas en el despliegue de estas medidas. En este informe, basado en una muestra representativa a nivel nacional de 420 escuelas en 2022, se utilizaron ampliamente intervenciones de bajo costo (abrir ventanas y puertas), pero estrategias de mayor costo y uso intensivo de recursos, como mejorar la calefacción, la ventilación y el aire acondicionado (Los sistemas HVAC) se usaban con mucha menos frecuencia.

Las escuelas en áreas rurales o en nivel medio de pobreza (con 26% a 75% de estudiantes elegibles para comidas gratis o a precio reducido) fueron las menos propensas a implementar varias medidas.3 Es probable que existan desproporcionalidades comparables en otros entornos interiores, desde hogares hasta negocios y grandes espacios públicos como aeropuertos.

Reducir los contaminantes en el aire compartido mediante la mejora de los sistemas de tratamiento de aire en los edificios es una medida estructural atractiva y ampliamente efectiva que no requiere acciones individuales repetidas.

Una persona puede usar una máscara, abrir ventanas y puertas, encender ventiladores y rejillas de ventilación y usar purificadores de aire portátiles. Como la fluoración del agua potable para prevenir la caries dental y las mejoras en el diseño de carreteras y vehículos para aumentar la seguridad vial, las intervenciones estructurales que reducen la concentración de partículas de SARS-CoV-2 en el aire pueden proteger a más personas con menos esfuerzo individual. Tales estrategias son cada vez más valiosas a medida que la sociedad aprende a coexistir con COVID-19 y las personas vuelven a compartir espacios interiores.

Existe una lista creciente de opciones de intervenciones estructurales para prevenir el COVID-19 mediante la dilución, filtración y desinfección del aire interior compartido. Las actualizaciones, mejoras o cambios en la configuración del sistema de manejo de aire pueden reducir las concentraciones de partículas virales al traer aire exterior para diluir los posibles contaminantes. El uso de filtros de aire con clasificaciones de valor de informe de eficiencia mínima (MERV) más altas en los sistemas HVAC puede filtrar de manera más efectiva las partículas respiratorias del aire recirculado. Los purificadores de aire HEPA portátiles y disponibles comercialmente pueden hacer lo mismo para una sola habitación sin modificar el sistema de manejo de aire existente del edificio. Estos dispositivos pueden ser especialmente útiles en áreas utilizadas por personas con mayor riesgo de tener o adquirir COVID-19.

A través del Plan de Rescate Estadounidense, el Congreso ha asignado casi medio billón de dólares ($350 mil millones para los gobiernos estatales, locales y tribales y $122 mil millones para las escuelas), aproximadamente la mitad de los cuales permanece disponible para apoyar las mejoras en la calidad del aire interior en pequeñas empresas, entornos industriales, edificios comerciales, viviendas de interés social, centros de transporte y escuelas.

Para garantizar que se obtenga el máximo beneficio de estos recursos y para proteger al público de tecnologías ineficaces o potencialmente dañinas, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió recientemente una guía para los propietarios y operadores de edificios como parte del desafío Aire Limpio en los Edificios de la agencia. 5La guía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) también destaca intervenciones comprobadas para mejorar la ventilación y la filtración en los edificios. 6 El CDC también proporciona herramientas interactivas para el hogar y las escuelas para estimar los efectos en la calidad del aire interior de cambios simples como abrir ventanas, actualizar los filtros HVAC o usar un filtro de aire HEPA.

Equilibrar la eficacia, la equidad y la viabilidad significa que el conjunto óptimo de intervenciones variará según el entorno y la situación.

Se pueden realizar muchas mejoras en la ventilación y la filtración sin costo o a bajo costo (<$100), incluida la apertura de ventanas, la inspección y el mantenimiento de los sistemas HVAC y el uso de ventiladores para aumentar la eficacia de las ventanas abiertas. Los filtros de aire portátiles HEPA se pueden agregar por unos pocos cientos de dólares cada uno.

Las consideraciones ambientales o de seguridad (p. ej., temperaturas extremas, riesgo de caídas, delincuencia) pueden hacer que las intervenciones de bajo costo, como abrir ventanas, sean menos factibles en algunas circunstancias. En entornos de escasos recursos, puede haber menos recursos para mitigar tales preocupaciones (p. ej., convertir ventanas en pisos altos que no se pueden abrir en ventanas que se pueden abrir con protectores de ventanas). Aunque las opciones de bricolaje no se recomiendan como soluciones permanentes, pueden ser menos costosas y, cuando se construyen adecuadamente, pueden ser más prácticas en entornos con recursos limitados que las opciones comerciales.

Las más costosas son las grandes mejoras estructurales, como sistemas HVAC nuevos o actualizados en edificios públicos; sin embargo, estos cambios estructurales mejoran de manera más equitativa la calidad del aire interior para muchas personas simultáneamente y también pueden generar costos de ahorro de energía. Los CDC, EPA, ASHRAE y otras organizaciones tienen recomendaciones y guías voluntarias para los sistemas HVAC.

Las escuelas que aprovechan los fondos disponibles para seguir estas recomendaciones pueden mejorar la salud y la seguridad de todos los estudiantes y empleados. Las empresas que actualizan los sistemas HVAC no solo se benefician de la eficiencia energética y los ahorros de costos futuros, sino que también hacen que el medio ambiente sea más seguro para todos los trabajadores y clientes, especialmente los trabajadores esenciales que pueden necesitar interactuar con un gran número de personas en el público.

Hay varios métodos disponibles para evaluar si las mejoras están funcionando. Los monitores de dióxido de carbono pueden proporcionar información sobre qué tan bien está ventilado un espacio ocupado. Los dispositivos de medición del flujo de aire y las pruebas de gas trazador pueden examinar directamente las tasas de ventilación. Los sensores de aerosol pueden determinar la efectividad de los sistemas de filtración.

Mejorar la calidad del aire tiene el potencial de reducir no solo las infecciones por SARS-CoV-2, sino también las infecciones por otros virus y bacterias respiratorios, enfermedades reactivas de las vías respiratorias (p. ej., asma) desencadenadas por antígenos, lesiones pulmonares y cardiovasculares por la inhalación de partículas respiratorias nocivas (p. ej., incendios forestales, smog) y toxicidad por inhalación de compuestos orgánicos volátiles. Ahora existe una oportunidad única en décadas para realizar mejoras sostenidas en la calidad del aire interior público y privado, reducir el riesgo de COVID-19 y mejorar la salud y la seguridad de la escuela, el lugar de trabajo y los consumidores.