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Una nueva investigación del Smidt Heart Institute muestra que más pacientes, específicamente aquellos con factores de riesgo médicos o de comunidades desatendidas, optaron por citas de telesalud para su atención cardiovascular durante la pandemia de COVID-19.

Los datos también sugieren que estos pacientes de telesalud se sometieron a menos pruebas de diagnóstico y recibieron menos medicamentos que los pacientes que vieron a sus médicos en persona.

Los hallazgos, publicados en JAMA (Revista de la Asociación Médica Estadounidense) Network Open, apuntan a "cambios digitales" en la atención cardiovascular en medio de la pandemia de COVID-19 en curso.

"Nos alentó saber que el acceso a la atención cardiovascular se mantuvo para las comunidades de alto riesgo y desatendidas durante la pandemia", dijo Joseph Ebinger, MD, director de Análisis Clínicos en el Smidt Heart Institute y autor principal del estudio. "Este mismo estudio, sin embargo, identificó algunas diferencias en la atención que debemos profundizar más para comprender mejor".

Los investigadores examinaron los datos recopilados de 87.182 visitas en persona antes de COVID, 74.498 visitas en persona de la era de COVID, 4.720 visitas por video de telesalud de la era de COVID y 10.381 visitas telefónicas de la era de COVID.

En todas las categorías, los pacientes que acceden a visitas remotas de la era COVID tenían más probabilidades de pertenecer a grupos minoritarios raciales o étnicos, tener seguro privado y tener afecciones cardiovasculares como hipertensión, enfermedad de las arterias coronarias, fibrilación auricular e insuficiencia cardíaca.

Luego, los investigadores compararon la frecuencia con la que se solicitaron medicamentos o pruebas de seguimiento, incluidos electrocardiogramas y ecocardiogramas. Los hallazgos sugieren una disminución en comparación con las visitas previas a COVID.

"Nuestros datos revelan una tasa reducida de pruebas y prescripciones, probablemente debido a una serie de factores", dijo Ebinger. "Consideramos que estos resultados no son obviamente negativos o positivos, sino una tendencia que es importante comprender. Por ejemplo, las tasas más bajas de pruebas y prescripciones pueden, en muchos casos, reflejar reducciones en los tipos de atención que realmente no se necesitan para lograr buenos resultados de salud al tiempo que agregan costos al sistema".

Probabilidades a lo largo del tiempo de solicitar cualquier prueba o medicamento durante las visitas a la clínica de la era COVID en comparación con las visitas en persona anteriores a COVID. Todas las estimaciones se ajustaron por edad, sexo, raza, estado del seguro, médico, duración de la visita y diagnósticos de la visita (enfermedad de las arterias coronarias, hipertensión, fibrilación o aleteo auricular, insuficiencia cardíaca, diabetes, enfermedad valvular y enfermedad renal crónica). La curva amarilla representa la cantidad de casos nuevos de COVID diarios en el condado de Los Ángeles durante los mismos meses.

Beneficios y dificultades de la telesalud

Uno de los beneficios clave de las visitas de telesalud, dicen los investigadores, es el acceso a un cardiólogo a distancia, que es vital para las personas que no pueden, o no quieren, viajar para recibir atención debido a preocupaciones sobre la exposición al virus, la falta de transporte, el aumento demandas familiares o incapacidad para ausentarse del trabajo. Sin las visitas de telesalud, dijo Ebinger, es posible que muchos de estos pacientes no hayan recibido ningún tipo de atención médica.

Pero los investigadores también señalan la importancia de reconocer los posibles obstáculos de los servicios de telesalud, muchos de los cuales afectan de manera desproporcionada a las comunidades de color.

"Al ser una plataforma relativamente nueva tanto para pacientes como para proveedores, existe una curva de aprendizaje con la telesalud, tanto técnicamente como con respecto a la comodidad y la confianza", dijo Susan Cheng, MD, MPH, MMSc, ​​profesora asociada, Departamento de Cedars-Sinai de Cardiología, director del Instituto de Investigación sobre Envejecimiento Saludable del Departamento de Cardiología del Smidt Heart Institute y autor del estudio.

Como ejemplo, Cheng señala que los pacientes deben tener acceso a un dispositivo que les permita conectarse con su proveedor. Del mismo modo, los pacientes deben sentirse cómodos con la plataforma de telesalud y tener confianza en cómo acceder a ella y utilizarla de forma eficaz.

A pesar de los desafíos de la telesalud, también existen comodidades. Los investigadores dicen que informes anteriores han indicado que las poblaciones de minorías raciales y étnicas constituyen un tamaño desproporcionado del mercado laboral esencial. Los horarios esenciales de los trabajadores han estado aún más ocupados durante la pandemia, lo que hace que sea más difícil tener una cita médica en persona durante el horario comercial habitual. Este factor podría haber contribuido a las tasas más altas de uso de telesalud entre los pacientes de minorías raciales y étnicas.

Como siguiente paso, los investigadores planean determinar si los cambios en las prácticas de los médicos durante la pandemia conducirán a cambios en los resultados de los pacientes.

"Planeamos examinar a continuación si el pedido de menos pruebas, como las pruebas de esfuerzo, podría predisponer a diagnósticos perdidos", dijo Ebinger. "Para comprender el equilibrio de riesgos y beneficios, también estamos investigando si la menor cantidad de pruebas ordenadas podría representar oportunidades para alejarse de ciertos tipos de atención que no contribuían de manera importante a la salud en el sistema anterior de visitas solo en persona".