El surgimiento de varias variantes significativas del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha atraído la atención de expertos en salud y ciencias de todo el mundo. En un editorial publicado en JAMA: The Journal of the American Medical Association, expertos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud, describen cómo han surgido estas variantes, preocupaciones sobre si las vacunas están actualmente autorizadas para su uso continuará protegiendo contra nuevas variantes y la necesidad de un enfoque global para combatir el SARS-CoV-2 a medida que se propaga y adquiere mutaciones adicionales.

El artículo fue escrito por el director del NIAID, Anthony S. Fauci, M.D.; John R. Mascola, M.D., director del Centro de Investigación de Vacunas (VRC) del NIAID; y Barney S. Graham, M.D., Ph.D., subdirector del VRC del NIAID.

Las nuevas variantes se vuelven predominantes a través de un proceso de selección evolutiva que no se comprende bien. Una vez identificadas, surgen varias preguntas con respecto a las posibles consecuencias clínicas de una nueva variante: ¿se transmite más fácilmente? ¿Es más virulento o patógeno? y ¿puede evadir la inmunidad inducida por la vacunación o una infección previa? Por estas razones, se estudian nuevas variantes virales, lo que lleva a los términos variante bajo investigación o variante de interés.

Para comunicarse de manera eficaz sobre las nuevas variantes del SARS-CoV-2, se necesita una nomenclatura común, que al igual que el virus, está evolucionando. Afortunadamente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está trabajando en una nomenclatura sistemática que no requiere una referencia geográfica, ya que las variantes virales pueden diseminarse rápida y globalmente. 

Los autores señalan que el descubrimiento superpuesto de varias variantes del SARS-CoV-2 ha llevado a términos confusos para nombrarlos. La aparición de variantes del SARS-CoV-2 es tan reciente que la Organización Mundial de la Salud y otros grupos todavía están desarrollando una nomenclatura adecuada para las diferentes variantes.

En los últimos meses han surgido numerosas variantes del SARS-CoV-2. Los autores señalan que las variantes conocidas como B.1.1.7 (identificadas por primera vez en el Reino Unido) y B.1.351 (identificadas por primera vez en Sudáfrica) preocupan a los científicos debido a los datos emergentes que sugieren su mayor transmisibilidad.

Las variantes pueden portar varias mutaciones diferentes, pero los cambios en la proteína de pico del virus, que se usa para ingresar a las células e infectarlas, son especialmente preocupantes. Los cambios en esta proteína pueden hacer que una vacuna sea menos efectiva contra una variante en particular.

Los autores señalan que la variante B.1.351 puede ser parcial o totalmente resistente a ciertos anticuerpos monoclonales del SARS-CoV-2 actualmente autorizados para su uso como terapéutica en los Estados Unidos.

El reconocimiento de todas las nuevas variantes, incluida una nueva cepa emergente (20C / S: 452R) en California, requiere una evaluación sistemática, según los autores. El aumento de estas variantes es un recordatorio de que mientras el SARS-CoV-2 continúe propagándose, tiene el potencial de evolucionar hacia nuevas variantes, enfatizan los autores.

Por lo tanto, la lucha contra el SARS-CoV-2 y COVID-19 requerirá una sólida vigilancia, seguimiento y despliegue de vacunas en todo el mundo.

Los autores también señalan la necesidad de una vacuna contra el coronavirus. Una vez que los investigadores sepan más sobre cómo cambia el virus a medida que se propaga, es posible que se desarrolle una vacuna que proteja contra la mayoría o todas las variantes. Si bien ya existen programas de investigación similares para otras enfermedades, como la influenza, la naturaleza cambiante del SARS-CoV-2 indica que serán necesarios para este virus.

El enfoque debe ser sistemático e incluir una evaluación in vitro de la sensibilidad a la neutralización por anticuerpos monoclonales y sueros vacunados, protección de los animales por vacuna contra el desafío con nuevas cepas y datos de campo que definan las secuencias virales de las infecciones de avance en los vacunados. La infraestructura y el proceso usados ​​para rastrear y actualizar las vacunas contra la influenza podrían usarse para informar ese proceso.

Finalmente, el SARS-CoV-2 estará con la población mundial durante algún tiempo y ha mostrado claramente su tendencia hacia una rápida variación antigénica, proporcionando una "llamada de atención" a un esfuerzo sostenido para desarrollar una vacuna pan-SARS-CoV-2 está justificado.