Sentir es ver, es creer... | 06 OCT 19

Interocepción: cómo entendemos las sensaciones internas de nuestro cuerpo

"Nuestros cerebros no evolucionaron para reaccionar ante el mundo que nos rodea, sino para predecir lo que nos sucederá a continuación"
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Es común concebir el cerebro como un órgano diseñado para reaccionar a los estímulos del mundo exterior. Un libro pesado se cae de una mesa junto a usted y su cerebro le permite ver, escuchar y sentir el impacto. Sin embargo, mire un video silenciado de un libro que se cae de una mesa, y su cerebro aún puede generar una versión de estas sensaciones, lo que hace que salte al golpe ilusorio del libro golpeando el suelo a pesar de que las señales que normalmente procesaríamos como sonido o vibración están ausentes.

Esto se debe a que nuestros cerebros no evolucionaron para reaccionar ante el mundo que nos rodea, sino para predecir lo que nos sucederá a continuación, explica la presidenta de APS, Lisa Feldman Barrett, de la Northeastern University.

"Los cerebros no evolucionaron para la racionalidad", dijo Barrett.

“No evolucionaron para que pienses o percibas el mundo con precisión. Ni siquiera evolucionaron realmente para que lo veas, oigas o sientas. Los cerebros evolucionaron para regular un cuerpo para que pudiera moverse alrededor del mundo de manera eficiente".

La tarea central de un cerebro que trabaja al servicio del cuerpo es la alostasis: regular los sistemas internos del cuerpo anticipándose a las necesidades y preparándose para satisfacerlas antes de que surjan.

La interocepción, la representación de su cerebro de las sensaciones de su propio cuerpo, es la consecuencia sensorial de esta actividad, dice Barrett, y es fundamental para todo, desde el pensamiento, la emoción, la toma de decisiones y nuestro sentido del yo.

"Su cuerpo es parte de su mente, no de una manera mística, sino de una manera biológica muy real"

Dijo durante un Simposio de Ciencia Integrativa en la Convención Internacional de Ciencias Psicológicas (ICPS) de 2019 en París. "Esto significa que hay una parte de tu cuerpo en cada concepto que haces, incluso en estados que consideramos cognición fría".

Para mantener la alostasis, continuó Barrett, el cerebro debe construir continuamente conceptos que guíen al cuerpo integrando fragmentos de información sensorial con recuerdos de experiencias similares del pasado. La creación de este modelo interno de su cuerpo en el mundo permite al cerebro inferir las causas de los datos sensoriales que recibe a través de la retina y otros órganos sensoriales.

"Este proceso predictivo es la forma en que su cerebro navega por el mundo, guía sus acciones y construye sus experiencias", dijo.

El trabajo de Barrett con MRI funcional (fMRI) también ha arrojado luz sobre el papel de la red de modo predeterminado del cerebro, que ayuda a iniciar señales de predicción, y la red de prominencia, que ayuda a determinar qué datos sensoriales inesperados son importantes para aprender en un momento dado. La investigación de Barrett muestra que ambas redes, trabajando en concierto, contribuyen a la alostasis y sus consecuencias interoceptivas.

Irónicamente, señala Barrett, las cortezas límbicas de estas regiones, una vez ridiculizadas como la "bestia interior" emocionalmente reactiva del cerebro, pueden estar estrechamente vinculadas a los procesos anticipatorios que construyen nuestra percepción del mundo.

(Mis) procesos predictivos

Mantener la alostasis es muy similar a administrar un presupuesto para el cuerpo, en el que la glucosa, el agua, la sal y otros compuestos biológicos constituyen la moneda, dice Barrett; como con cualquier presupuesto, es posible tener un déficit metabólico. Cuando esto sucede, el cerebro reducirá el gasto en dos cosas "costosas": mover el cuerpo y aprender nueva información. Esto puede provocar fatiga, confusión y anhedonia y, a la larga, depresión.

La interrupción alostática es solo uno de los muchos factores que contribuyen a la depresión, señala Barrett. Apreciar la base física de los síntomas puede ser útil para las personas que sufren el trastorno, que a menudo sienten que no pueden controlar sus pensamientos y sentimientos negativos.

"A veces te sientes miserable por una razón puramente física", dijo. "No son los pensamientos los que impulsan los sentimientos, sino los sentimientos que impulsan los pensamientos".

Las diferencias en los procesos predictivos respaldados por la interocepción también pueden contribuir a la psicopatología, dice Martin Paulus, de la Universidad de California en San Diego. Las personas sanas, explica, tienen un conjunto de expectativas sobre el estado del mundo que actualizan al observar y evaluar nuevas pruebas relativas a experiencias pasadas.

Un ciclista, por ejemplo, puede tener un modelo de carrera donde puede andar en bicicleta en la carretera que se basa en la cercanía de los autos a la acera, que actualizaría continuamente en función de los sonidos de los autos que se acercan y la distancia a la que ve que los vehículos lo pasan.

"No es que la percepción sea un proceso pasivo", dijo Paulus. "La percepción es un proceso activo basado en lo que son tus experiencias anteriores".

Sin embargo, este proceso puede salir mal. Un individuo sano podría percibir un aumento en la frecuencia cardíaca al llegar a una fiesta como un indicador de emoción, escribieron Paulus y Murray Stein (Universidad de California, San Diego) en Brain Structure & Function; alguien con ansiedad, sin embargo, puede interpretar esa misma señal interoceptiva como predicción de peligro inminente.

Paulus, Stein y su colega Justin Feinstein (Universidad de Tulsa) investigaron más a fondo la base de estos esquemas de predicción interoceptiva en psiquiatría biológica a través de un estudio fMRI de 26 participantes, la mitad de los cuales tenían un alto nivel de ansiedad. Los resultados mostraron que los participantes en los dos grupos se desempeñaron igualmente bien en una serie de tareas en las que tuvieron que elegir entre dos opciones. Sin embargo, incluso cuando había pocas posibilidades de elegir incorrectamente, los individuos muy ansiosos demostraron una actividad significativamente mayor en el cingulado anterior, una región del cerebro involucrada en la diferenciación entre señales predictivas y no predictivas.

Esto sugiere que las personas propensas a la ansiedad pueden necesitar dedicar más recursos de procesamiento a la toma de decisiones para distinguir las fluctuaciones ordinarias en su estado fisiológico de las señales que predicen un daño potencial, afirmó Paulus.

Las personas que experimentan este tipo de falla interoceptiva, incluidas las personas con depresión, explicó, no cambiarán a una creencia más adaptativa sobre el estado del mundo, incluso ante la evidencia que demuestra que su comprensión actual es incorrecta.

"A menudo se puede presentar a esta persona evidencia de que la ansiedad es realmente irracional o no tiene base, y sin embargo, existe una fuerte resistencia a aprender esa nueva información", dijo.

La rigidez del contexto, por otro lado, puede llevar a las personas a aplicar inapropiadamente sus experiencias pasadas a su comprensión de una situación no relacionada, por ejemplo, si un excursionista que tuvo un encuentro con un oso en el camino comenzó a esperar osos en cada esquina de su viaje diario.

Las señales interoceptivas también pueden llevarnos por mal camino cuando las señales de nuestro cuerpo entran en conflicto con nuestro mejor interés, lo que interfiere con nuestras capacidades intuitivas de toma de decisiones.

Para investigar este efecto, Barnaby D. Dunn (Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del Consejo de Investigación Médica, Reino Unido) y sus colegas monitorearon las frecuencias cardíacas de 92 participantes mientras completaban la tarea de juego de Iowa. Esta medida de pensamiento intuitivo depende de que las personas identifiquen que dos de los cuatro mazos de cartas disponibles para ellos contienen principalmente cartas rentables, mientras que los otros dos mazos tienen más probabilidades de restar de su puntaje final. Después de completar esta tarea, los participantes contaron sus latidos durante varios intervalos de tiempo, que los investigadores compararon con las medidas electrocardiográficas (EKG) reales de las frecuencias cardíacas de los participantes.

En general, escribieron los investigadores en Psychological Science, los participantes con interocepción más precisa tenían más probabilidades de tomar decisiones que se alineaban con su actividad cardíaca, es decir, elegir un mazo en respuesta a un aumento en la frecuencia cardíaca. Sin embargo, si su ritmo cardíaco aumentara anticipando la elección de los mazos incorrectos, esto podría llevar a las personas a obtener un puntaje peor que aquellos que tenían menos conciencia de la actividad de su cuerpo.

 

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