Revelan cómo cambia la salud en el espacio

Los resultados muestran que los viajes espaciales largos causan más cambios en la expresión génica que los cortos, especialmente en el sistema inmunitario y en la reparación del ADN. Sin embargo, no se han visto diferencias significativas en la salud de los hermanos.

La ciencia lleva años preguntándose por los efectos en la salud de los vuelos espaciales. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han realizado en misiones de seis meses o menos, no en las más largas como las que se requieren para viajar a Marte o a otros lugares.

Así que cuando la NASA decidió analizar dos astronautas gemelos idénticos –uno de los cuales permaneció en la Tierra mientras el otro orbitó durante casi un año–, los expertos no estaban seguros de lo que encontrarían.

¿Podría Scott Kelly regresar a la Tierra más joven que su hermano Mark? Mientras Scott se embarcó en una misión en la Estación Espacial Internacional entre 2015 y 2016; Mark, que ha participado en misiones espaciales más cortas en el pasado, se quedó en Tierra para actuar como sujeto de control genéticamente idéntico.

Telómeros que se alargan y después se acortan

Basándose en los resultados preliminares publicados en enero de 2017, Susan Bailey, de la Universidad del Estado de Colorado (EE UU), encontró que los telómeros de los glóbulos blancos de Scott se alargaban mientras estaba en el espacio.

Al regresar a la Tierra, la elongación de los telómeros fue reemplazada por un acortamiento y pérdida acelerados, una consecuencia potencialmente negativa para la salud celular.

“En general, el cuerpo humano se adapta notablemente a los vuelos espaciales durante un período de más o menos un año”, explica a Sinc Bailey. “Esta es una buena noticia para las misiones de mayor duración que viajan a la Luna y Marte. Los hallazgos servirán para mejorar la evaluación de los efectos sobre la salud de los astronautas a medida que viajen más y más lejos en el espacio”.

“Lo más sorprendente es el alargamiento de los telómeros de Scott en el espacio. Aunque la mayoría de sus telómeros volvieron a los promedios anteriores al vuelo, ahora tiene telómeros más cortos que antes de la misión de 340 días”, indica Bailey.

Estos descubrimientos están en contra de lo que Bailey pensó que podría ocurrir, y se confirman ahora con la publicación en la revista Science de los nuevos resultados que, en general, no apuntan diferencias significativas en la salud de Scott.

Según ha comunicado la NASA, “como la mayoría de las variables biológicas y de salud humana permanecieron estables, o regresaron a los niveles previos, esto sugiere que la salud humana puede ser mantenida en gran medida en vuelos espaciales de esta duración”.

Las conclusiones, una a una

Scott experimentó un engrosamiento de la arteria carótida, engrosamiento de la retina, pérdida de peso, cambios en los microbios intestinales, reducciones en las capacidades cognitivas, daño en el ADN y cambios en la expresión génica y en la dinámica de la longitud de los telómeros, un biomarcador que ayuda a evaluar la salud y los riesgos potenciales a largo plazo de los vuelos espaciales.