¿Por qué los sexos no sienten el dolor de la misma manera?

Robert Sorge estaba estudiando el dolor en ratones en 2009, pero fue él quien terminó con un dolor de cabeza.

En la Universidad McGill en Montreal, Canadá, Sorge estaba investigando cómo los animales desarrollan una sensibilidad extrema al tacto. Para probar esta respuesta, Sorge asomó las patas de los ratones que usan pelos finos, unos que normalmente no los molestan. Los machos se comportaron como la literatura científica dijo que lo harían: tiraron de sus patas hasta de los más finos hilos.

Pero las hembras se mantuvieron estoicas ante los suaves golpes y codazos de Sorge. "Simplemente no funcionó en las mujeres", recuerda Sorge, de la Universidad de Alabama en Birmingham. "No pudimos averiguar por qué". Sorge y su asesor en la Universidad McGill, el investigador del dolor Jeffrey Mogil, continuaron determinando que este tipo de hipersensibilidad al dolor se debe a vías muy diferentes en ratones machos y hembras, con células inmunitarias distintas. Tipos que contribuyen a la incomodidad.

Sorge y Mogil nunca habrían hecho su descubrimiento si hubieran seguido las convenciones de la mayoría de los investigadores del dolor. Al incluir ratones machos y hembras, iban contra la multitud. En ese momento, a muchos científicos del dolor les preocupaba que los ciclos hormonales de las hembras complicaran los resultados. Otros se quedaron con los hombres porque, bueno, así es como se hacían las cosas.

Hoy, inspirados en parte por el trabajo de Sorge y Mogil y estimulados por los financiadores, los investigadores del dolor están abriendo sus ojos al espectro de respuestas a través de los sexos. Los resultados están comenzando a gotear, y está claro que ciertas vías para el dolor varían considerablemente, y que las células inmunitarias y las hormonas tienen roles clave en las diferentes respuestas.

Un cambio importante se produjo en 2016, cuando los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. Establecieron el requisito de que los solicitantes de subvenciones justifiquen la elección del sexo de los animales utilizados en los experimentos.

Los descubrimientos en la investigación del dolor se encuentran entre los más interesantes que surgen, dice Cara Tannenbaum, directora científica del Instituto de Género y Salud en Montreal, parte de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud. Y del trabajo de Sorge y Mogil, ella agrega: "Que yo sepa, ningún otro campo de la ciencia ha identificado este tipo de diferencia de sexo".

La investigación podría abrir la puerta a nuevos avances médicos, agrega Tannenbaum. Estos son muy necesarios: alrededor del 20% de las personas en todo el mundo experimentan dolor crónico, y la mayoría son mujeres.

Hoy en día, el mercado farmacéutico ofrece los mismos analgésicos para todos. Pero si las raíces del dolor son diferentes, algunas drogas podrían funcionar mejor en algunas personas que en otras.

Además, las personas pueden requerir diferentes medicamentos para el dolor cuando los niveles hormonales fluctúan a lo largo de la vida. Y el sexo de una persona no siempre se ajusta claramente a las categorías de hombre y mujer: está determinado por un espectro de características, que incluyen la genética, el desarrollo anatómico y los niveles hormonales, cada uno de los cuales podría afectar las necesidades de una persona en la terapia del dolor.

La imagen está muy lejos de ser completa, y los estudios, la mayoría en roedores, se han centrado hasta ahora en el sexo biológico, a diferencia del género, un concepto psicosocial que no necesariamente coincide con el sexo.

Inmune al dolor

El dolor ocurre cuando los sensores neurales en la piel, músculos, articulaciones u órganos registran una sensación potencialmente dañina, como el calor o el daño en los tejidos. Envían señales a través de los nervios periféricos a la médula espinal, activando otros nervios que envían señales al tronco cerebral y luego a la corteza cerebral, que interpreta esas señales como "¡ouch!".

Pero el dolor ocurre de muchas maneras, y diversas vías químicas contribuyen.

Algunos tipos de dolor se distinguen por el tiempo. Existe la respuesta aguda a algo caliente, agudo o nocivo, y hay un dolor crónico a largo plazo que puede persistir incluso después de que la lesión inicial haya sanado.

El dolor crónico puede manifestarse como hipersensibilidad a estímulos no dolorosos, como en el caso de los ratones machos de Sorge. En 2009, él y Mogil estaban estudiando un modelo de dolor crónico provocado por la inflamación.

La inyección de una molécula bacteriana llamada lipopolisacárido en la columna vertebral de los ratones llamó la atención de la microglía, las células inmunitarias residentes del sistema nervioso. Pero en los estudios de Sorge, esto llevó a la inflamación solo en los hombres, explicando por qué eran tan sensibles a la prueba del pinchazo del cabello, informaron Sorge y Mogil en 2011. La microglía se mantuvo tranquila en las hembras, lo que parecía explicar su indiferencia hacia Sorge metiendo sus patas con pelos finos.

Para comprender mejor por qué los ratones machos y hembras manejaban el dolor de manera tan diferente, Sorge y Mogil recurrieron a una fuente de dolor que afecta a todos los ratones. Lesionaron los nervios ciáticos de los animales, que se extienden desde la parte inferior de la espalda hasta cada pierna. Esto llevó a una forma de dolor crónico que ocurre cuando el sistema de detección de dolor del cuerpo está dañado o funciona mal. Hizo que los ratones machos y hembras se volvieran más sensibles al tacto.