Durante dos décadas, Nicaragua y El Salvador han experimentado un aumento de la mortalidad por una forma inusual de enfermedad renal crónica (ERC), también llamada nefropatía mesoamericana (MeN). La enfermedad ha afectado de manera desproporcionada a trabajadores de la caña de azúcar y a otros trabajadores agrícolas, y parece no estar relacionada con los factores de riesgo de la enfermedad renal tradicional, como la diabetes.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH) y Nicaragua se suma a la evidencia de que la epidemia de ERC en la región está relacionada con la exposición al calor ocupacional.

El estudio, publicado en el American Journal of Kidney Diseases, encontró que el 12.1 por ciento de una muestra de fabricantes de ladrillos artesanales en Nicaragua tenía ERC, y que la enfermedad era particularmente común entre las personas que trabajaban con los hornos para hornear ladrillos.

"Los médicos de la región han dicho que los trabajadores de la caña de azúcar no son las únicas personas afectadas por esta enfermedad, a pesar de la atención de los medios que reciben, y los fabricantes de ladrillos nos dijeron que los trabajadores del horno estaban en mayor riesgo", dice Madeleine Scammell, profesora asociada de Salud ambiental en BUSPH y uno de los dos autores principales del estudio. "Resulta que sus observaciones fueron acertadas".

Los investigadores recopilaron datos de 224 trabajadores en las instalaciones de fabricación de ladrillos en La Paz Centro, un municipio en el noroeste de Nicaragua, en febrero y junio de 2016. Esta muestra constituyó aproximadamente el 44 por ciento de los fabricantes de ladrillos en La Paz Centro.

Todos los fabricantes de ladrillos tenían entre 18 y 60 años de edad, habían estado trabajando en la fabricación de ladrillos durante al menos un año y trabajaban no más de dos horas en las mañanas cuando los investigadores recolectaban muestras de sangre y orina para estimar la función renal.

Los investigadores encontraron que el 12.1 por ciento de los trabajadores de ladrillos tenían una etapa 3 a 5 de la ERC.

El funcionamiento de los hornos, la menor educación, la edad avanzada y el hecho de tener un familiar directo con ERC se asociaron a una peor función renal.

Los mayores factores de riesgo para una disminución de la función renal durante el período de estudio fueron beber menos de tres litros de agua durante un turno de trabajo y trabajar más de 48 horas por semana.

Si bien la muestra solo incluía 32 mujeres, estas mujeres tenían las mismas probabilidades de trabajar con los hornos que los hombres, pero ninguna de ellas tenía ERC. Esto puede ser un área de estudio adicional, escribieron los autores, como es la cuestión de si la ERC se manifiesta en las familias debido a factores genéticos o porque la fabricación de ladrillos, como la agricultura y otras industrias donde la ERC es común, también se aplica a las familias.