¿Inducir una "fiebre" breve y leve podría ayudar a aliviar la depresión?

Aumentar temporalmente la temperatura corporal de las personas deprimidas parece aliviar los síntomas durante hasta seis semanas, encuentra un estudio reciente de tamaño reducido.

El tratamiento, conocido como hipertermia del cuerpo entero, en esencia provoca una fiebre leve y transitoria en los pacientes, explicaron los investigadores.

Se cree que de forma similar a algunos antidepresivos, el tratamiento funciona al activar una parte del cerebro que produce la sustancia química serotonina. Esa región del cerebro es menos activa en las personas con depresión, explicaron los investigadores.

"Nuestra esperanza es encontrar tratamientos mejores y de más rápido funcionamiento para la depresión que los antidepresivos que se usan ahora", explicó el investigador líder, el Dr. Charles Raison, de la Universidad de Wisconsin.

"Creemos que usar calor para estimular la piel activa las células productoras de serotonina en el cerebro medio, lo que entonces produce un cambio en la forma en que el cerebro funciona", explicó en un comunicado de prensa de la universidad. "De una forma, se podría pensar en esta vía de la piel al cerebro como un estimulador del cerebro profundo creado por la evolución. Aprovechamos esta vía porque el calor hace que el cerebro se sienta feliz".

El efecto podría tener otro motivo, dijo el coautor del estudio, Christopher Lowry. Apuntó que la depresión se asocia con las cavilaciones, y calentar el cuerpo podría obligar a la gente a cambiar el enfoque mental de sus pensamientos negativos al mundo que les rodea. Lowry es profesor asociado de psicología integrativa de la Universidad de Colorado, en Boulder.

Un experto que revisó los hallazgos dijo que el método era "innovador".

"Este estudio es refrescante porque intenta abordar el tratamiento del trastorno depresivo mayor de una forma exclusiva, y quizá más agradable, que la farmacología tradicional", dijo el Dr. Devon Addonizio, psiquiatra del Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York.

Pero apuntó que el estudio tiene ciertas limitaciones.

"La muestra tan pequeña [de 29 pacientes] pone en duda el nivel de confianza que se puede tener en los resultados", dijo. "Se necesitarían estudios a mayor escala para ver si se pueden replicar los hallazgos".

Además, las personas que recibieron el tratamiento "tenían desde el principio unas expectativas significativamente más altas de una terapia exitosa", lo que quizá sesgara los resultados, dijo Addonizio.

En el estudio, los investigadores evaluaron la depresión en más de 300 posibles voluntarios, usando un sistema estándar de calificación.

Encontraron a 34 pacientes con una depresión entre moderada y grave. Cinco de los voluntarios se retiraron, dejando un total de 29 pacientes en el estudio.