Las vacunas evitan millones de infecciones

Las vacunas infantiles tienen el potencial de evitar 42,000 muertes al año y 20 millones de casos de enfermedad en los estadounidenses nacidos en un año determinado, según un nuevo análisis.

La investigación de los niños nacidos en 2009 halló que las vacunas permiten ahorrar miles de millones de dólares en costos de atención médica tanto directos como indirectos. Pero en un segundo estudio, los investigadores también descubrieron que los esfuerzos para educar a los padres sobre la efectividad de las vacunas se están quedando cortos.

Ambos estudios aparecen en la edición en línea del 3 de marzo y en la edición impresa de abril de la revista Pediatrics.

En un estudio, los investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. examinaron nueve vacunas que estaban en el plan rutinario de vacunas infantiles. Implementar el plan para los bebés nacidos en 2009 resultó en un ahorro de costos de casi 69 mil millones de dólares, dijo Shannon Stokely, directora asociada de ciencia en la división de los servicios de inmunización de los CDC.

"El programa de vacunas infantiles es un programa muy rentable que salva vidas", señaló Stokely.

Por cada dólar gastado en el programa de vacunas infantiles, se ahorraron 10 dólares, halló el estudio.

"La última vez que se realizó este tipo de análisis fue en 2001. Entonces, por cada dólar gastado, se ahorraban 16 dólares", comentó Stokely. Comentó que unos precios más altos de las vacunas y una población infantil más abundante redujeron los ahorros en costos en el último análisis.

Desde el último análisis, se añadieron 3 nuevas vacunas: de la hepatitis A, del rotavirus y una vacuna que protege contra ciertos tipos de neumonía, meningitis e infecciones del oído (la vacuna contra el neumococo).

Un experto en vacunas que no participó en el estudio, el Dr. Kenneth Bromberg, director del Centro de Investigación de Vacunas del Centro del Hospital de Brooklyn en la ciudad de Nueva York, afirmó que está claro que las vacunas salvan vidas.

"Este estudio examina los costos económicos de la enfermedad, y las vacunas dan beneficios basándose solo en eso. Pero también hemos de recordar los beneficios en la calidad de vida, y el valor de una vida salvada no puede medirse", indicó Bromberg.

El segundo estudio, llevado a cabo en línea, halló que el mensaje actual enviado sobre la salud pública no modifica las actitudes existentes de los padres sobre las vacunas. La aproximación existente podría aumentar incluso algunas interpretaciones erróneas o hacer que los padres sean menos propensos a pensar en las vacunas.

Para realizar este estudio, los investigadores encuestaron a más de 1,700 de padres en todo Estados Unidos. Los padres fueron asignados aleatoriamente a que vieran uno de cuatro mensajes relacionados con las vacunas, o asignados a un grupo al que se le transmitió un mensaje que no tenía nada que ver con las vacunas.

Un mensaje relacionado con las vacunas explicaba que no hay evidencias de que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) provoque autismo. Otro mensaje daba información sobre los peligros de las enfermedades para las que se usan la vacuna SPR. En el tercer mensaje aparecía una madre hablando de los problemas por los que pasó su bebé con sarampión, incluyendo la hospitalización. En el cuarto mensaje se mostraban imágenes de niños con enfermedades que son prevenibles gracias a las vacunas.

El estudio halló que ninguno de estos mensajes aumentó las intenciones de los padres de vacunar a sus hijos. Explicar la falta de evidencias de que haya una conexión entre las vacunas SPR y el autismo sí que redujo las interpretaciones erróneas en los padres, pero redujo la intención de vacunar de los padres que tenían las actitudes menos favorables con respecto a las vacunas.

Los padres a los que se mostraron imágenes de niños con enfermedades eran más propensos a creer que había un vínculo entre el autismo y las vacunas, y los que leyeron la historia de la madre sobre el sarampión de su hijo aumentaron su creencia de que las vacunas provocan efectos secundarios graves.

"Las comunicaciones actuales sobre la salud pública en relación a las vacunas podrían no ser efectivas", escribieron los autores del estudio. Afirmaron que se necesitan más estudios sobre los mensajes a favor del uso de las vacunas para determinar un modo efectivo de comunicar a los padres los beneficios y la seguridad de las vacunas.

"Las historias de terror nunca funcionan", dijo Bromberg. "Lo importante es tener una relación fluida con el pediatra de su hijo. Cuando existe confianza, la comunicación puede ser más abierta y efectiva. Si se dispone de más tiempo para comunicar un mensaje, podría haber más resultados positivos".

"Y probablemente se necesiten diferentes enfoques para los distintos individuos", añadió Bromberg.

Pero el mensaje de los beneficios de las vacunas está llegando a la mayoría de los padres. "La cantidad de niños que no se han vacunado está por debajo del 1 por ciento. Y para la mayoría de las vacunas, la tasa de inmunizaciones es muy alta. La vacuna es la norma en Estados Unidos", añadió Stokely.

FUENTES: Shannon Stokely, M.P.H., associate director for science, immunization services division, U.S. Centers for Disease Control and Prevention; Kenneth Bromberg, M.D., director, Vaccine Research Center, and chairman, pediatrics, The Brooklyn Hospital Center, New York City; April 2014, Pediatrics.