James Watson critica actual foco de investigaciones contra el cáncer

Por Sharon Begley

NUEVA YORK (Reuters) - Un día después de que un informe nacional exhaustivo sobre el cáncer hallara que Estados Unidos está haciendo un progreso lento contra la enfermedad, uno de los científicos más icónicos del país opinó sobre "la batalla contra el cáncer". Y dijo que no le gusta lo que ve.

James Watson, codescubridor de la estructura de doble espiral del ADN, se refirió a los objetivos grandes y pequeños. En relación a las autoridades gubernamentales que supervisan la investigación contra el cáncer, escribió en un documento publicado el martes en Open Biology: "No tenemos ninguna directriz de influencia, y mucho menos poder (...) que lidere nuestra guerra contra el cáncer".

Sobre un proyecto estadounidense de 100 millones de dólares para determinar los cambios de ADN que generan nueve formas de cáncer, Watson argumentó que "probablemente no produzcan las medicinas verdaderamente innovadoras que sabemos que necesitamos desesperadamente". Respecto a la idea de que los antioxidantes que contienen alimentos como las bayas combaten en cáncer: "Ha llegado el momento de preguntarse seriamente si es más probable que el uso de antioxidantes cause cáncer más que impedirlo".

El hecho de que la vehemente opinión de Watson coincidiera con el informe anual del cáncer fue una coincidencia. El científico trabajó en el texto durante meses y representa la culminación de décadas de estudiar el tema. Watson, de 84 años, dio un curso sobre el cáncer en la Universidad de Harvard en 1959, tres años antes de compartir el Nobel de medicina por su papel en el descubrimiento de la doble espiral, que abrió la puerta al conocimiento del papel de la genética en la enfermedad.

Otras luminarias sobre el cáncer dieron críticas distintas al documento de Watson.

"Hay en él muchas ideas interesantes, algunas de ellas apoyadas en pruebas existentes, otras simplemente se contraponen a hallazgos bien documentados", dijo un eminente biólogo del cáncer que pidió no ser identificado para no ofender a Watson.

"Como suele pasar, está preparando algo, probablemente de forma muy productiva", sostuvo.

Hay un amplio consenso, sin embargo, de que las actuales metodologías no están dando los progresos que prometieron. Buena parte del declive en la mortalidad por cáncer en Estados Unidos, por ejemplo, refleja el hecho de que hay menos gente que fuma, no los beneficios de mejores terapias nuevas.

ESPERANZAS GENÉTICAS

"La gran esperanza de la metodología moderna fue que la secuenciación de ADN permitiría descubrir qué genes específicos, al mutar, causan cada cáncer", dijo el biólogo molecular Mark Ptashne, del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. El próximo paso era diseñar un medicamento que bloquee la proliferación desbocada causada por la mutación.

Pero casi ninguno de los tratamientos resultantes cura el cáncer. "Estas nuevas terapias funcionan apenas unos meses", dijo Watson a Reuters en una entrevista inusual. "Y no tenemos nada para cánceres importantes como el de pulmón, colon y mama que han hecho metástasis", sostuvo.

La principal razón por la que los medicamentos que atacan fallos genéticos no curen es que las células cancerígenas tienen otras salidas. Si una vía bioquímica para el crecimiento y la proliferación es bloqueada por medicamentos, las células activan una diferente, igualmente eficaz, según el biólogo de cáncer Robert Weinberg, del MIT.