El peligro de las terapias con células madre en China

Por Tan Ee Lyn

HONG KONG (Reuters) - El gerente de hotel Hong Chun tenía problemas para usar sus palitos luego de un ACV leve y buscó tratamiento en un hospital de Shanghái donde doctores le inyectaron en su médula espinal y nalgas lo que según dijeron eran células madre donadas, relataron su primo y su padre.

Al dejar el hospital al día siguiente, Hong, de 27 años, se enfermó tanto que tuvo que ser bajado del tren y llevado a otro hospital. Pero los doctores no pudieron salvarlo y se le diagnosticó muerte cerebral. Hong murió un mes más tarde.

Desesperados por ayuda, pacientes con males incurables se están internando en hospitales de China para recibir "terapias con células madre", pero expertos dicen que esos tratamientos están respaldados por poca o ninguna evidencia científica y en el mejor de los casos son experimentales.

Algunos de estos casos involucran a grandes hospitales generales en los que los pacientes pagan miles e incluso decenas de miles de dólares para recibir tratamientos que son promocionados en internet.

Los pacientes se retiran con poca o ninguna mejoría y algunos de ellos han muerto, según pacientes, doctores y parientes de pacientes que hablaron con Reuters.

Por el tratamiento, Hong pagó 30.000 yuanes (uno 4.800 dólares) al Hospital 455 PLA del ejército chino en Shanghái el año pasado, según recibos del hospital a los que Reuters tuvo acceso.

Su padre, Hong Gensho, viajó a Shanghái para buscar una explicación. Pero los administradores del hospital le dijeron que su hijo no había muerto allí, le pagaron 80.000 yuanes y le dijeron que no siguiera indagando en el asunto.

"Me siento pésimo, es como si mi hijo valiera sólo 80.000 yuanes. No se trata de dinero. Nuestros derechos humanos y nuestro lugar en la sociedad no son respetados. Estoy devastado. Si él no hubiese buscado tratamiento, no habría muerto", dijo el anciano Hong, de 61 años.

"Nadie puede devolverme a mi hijo, pero la gente debe saber sobre estas terapias con células madre y nadie debe ser engañado", dijo Hong.

FALTA DE EVIDENCIA CIENTIFICA

Los expertos están alertando sobre pacientes que se presentan en clínicas y hospitales de China, México, India, Turquía, Rusia y otros países en busca de terapias con células madre que no han sido sometidas a ensayos clínicos y que no están reconocidas como tratamientos estandarizados.

Los pacientes a menudo pagan tarifas de 20.000 dólares o más por esas terapias luego de agotar los tratamientos convencionales.

"El turismo de células madre es considerado éticamente problemático porque los pacientes reciben terapias no verificadas de fuentes no confiables", escribieron David Resnik, del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de Estados Unidos, y Zubin Master, de la Universidad de Alberta en Canadá, en un trabajo publicado en la revista European Molecular Biology Organisation.

Reflejando las mismas preocupaciones, el doctor George Daley del Instituto de Harvard de Células Madre y de la Escuela de Medicina de Harvard dijo estar colmado de inquietudes de pacientes que le preguntan sobre terapias en China y Brasil para enfermedades como el Alzheimer y lesiones medulares.

"Estoy hablando de los tratamientos menos legítimos, que no han pasado por ensayos clínicos pero que son terapias comercializadas directamente (...) Realmente no tenemos idea de cómo usar células madre para estos tratamientos", dijo Daley a Reuters.

Cuando fue contactado por Reuters, el director del hospital 455 PLA, quien se negó a ser identificado, dijo: "Siempre hay buenos y malos resultados. Ninguna terapia puede garantizarles el éxito a todos".

"Además, no existe mejor alternativa. Con respecto a la muerte de pacientes, todas las muertes deben ser investigadas. ¿Qué causó la muerte? Si nuestro tratamiento causó la muerte, los parientes del paciente pueden buscar reparación. Si se trata de una muerte por edad avanzada y enfermedad, entonces no tengo nada para decir", añadió.

Por su parte, el Ministerio de Salud de China no respondió a las preguntas formuladas por Reuters sobre terapias con células madre ofrecidas en el país.

VICTIMAS AFRONTAN LA MUERTE

Sufriendo una avanzada cirrosis hepática causada por una infección del virus de la hepatitis B, a Fan Hongkun le hicieron creer que su cuerpo espontáneamente generaría un hígado saludable una vez que recibiera el trasplante de células madre.

"Vimos el tratamiento promocionado en internet y hablamos con el doctor por teléfono. Dijo que las células madre eran como semillas, después de ser insertadas en un hígado, estas crecen, se dividen y se propagan y finalmente forman un hígado saludable", declaró el hijo de Fan, Zhou Junjie.

Fan, de 63 años, se sintió tan convencida que ella misma fue al Hospital General Militar de Pekín, cuyo sitio web todavía incluye información sobre las terapias con células madre que ofrece.

"Mi madre dijo que el PLA (el ejército chino) no mentía. Ese es el motivo por el que ella confío en el hospital", afirmó Zhou.

Los doctores suspendieron su tratamiento a base de lamivudina durante cuatro semanas "para prepararla para la terapia con células madre". Pero la mujer quedó en coma antes de que los doctores pudieran tratarla.