¿El adiós (definitivo) para el virus de la viruela?

Silvia R. Taberné | Madrid
 
Daba igual el estrato social o las condiciones de vida, si se llamaba Luis XV y era rey de Francia o un desconocido campesino. Todos ellos tenían la posibilidad de contraer uno de los virus más contagiosos y virulentos de la historia... y como el anónimo labrador o el famoso monarca, terminar sucumbiendo a él. La viruela ha sido una de las enfermedades más desconocidas, antiguas y mortales que ha existido; un virus que tiene su origen hace 10.000 años y cuya mortalidad llegó al 30% de los afectados por ella.

Sin embargo, tras una intensa campaña de vacunación llevada a cabo por la Organización Mundial de la Salud (OMS) esta enfermedad conseguía erradicarse por completo un 8 de mayo de 1980. Este hecho representa hasta la fecha el mayor hito de la medicina moderna, pues es la primera vez que el ser humano consigue eliminar totalmente una enfermedad de la naturaleza... Pero ¿entonces ya no queda más viruela que pueda afectar mortalmente a los humanos?

La respuesta se encuentra en dos laboratorios de alta seguridad gubernamentales: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC en sus siglas en inglés) situados en Atlanta y Vector, su homónimo ruso situado en Koltsovo, al sur del país. Ambas instalaciones son las únicas que conservan almacenadas 451 y 120 cepas respectivamente de este virus, hecho que lleva años levantado más de una crítica por el miedo ante un hipotético accidente o acción bioterrorista que volviera a convertir a la desaparecida enfermedad en rabiosa actualidad.

Precisamente por ello, la OMS volverá a reabrir en mayo el debate sobre la eliminación total de este virus a través de la incineración de las muestras, debate cuya conclusión más que probable será la de conservarlas para alargar el plazo de investigación.

"Todavía quedan muchos aspectos que descubrir sobre la viruela: ¿Por qué es una enfermedad que ataca con tanta virulencia y específicamente a los humanos? Existe también la viruela de los simios, pero no es ni de lejos tan letal", comenta a ELMUNDO.es el director del departamento de Biología Celular y Molecular del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), Mariano Esteban, uno de los dos científicos españoles que asesoran al organismo internacional sobre este asunto.

Mejor si somos precavidos

La viruela está causada por un virus llamado variola que se transmite de persona a persona a través del contacto directo y prolongado cara a cara o por manipular objetos infectados. La causa de que muchos de los afectados muriesen se debía a la dificultad de distinguir sus primeros síntomas -fiebre, malestar, dolor de cabeza- de otras enfermedades como la varicela. Cuando se reconocía que era viruela -por las características llagas y abultamientos por todo el cuerpo-, para muchos ya era demasiado tarde.