El gran dilema de las amígdalas

ANN ARBOR, Michigan

Sin demasiada alharaca cientos de miles de niños cada año entregan sus amígdalas al escalpelo del cirujano, habitualmente para aliviar las infecciones recurrentes y problemas obstructivos durante el sueño. La mayoría de las veces las amígdalas extirpadas se envían a un patólogo que busca señales de problemas médicos más graves como un cáncer.

Pero esta práctica común quizá no sea eficiente en términos de costos porque estos exámenes adicionales rara vez conducen al descubrimiento de alguna enfermedad escondida, según muestra un nuevo análisis del Sistema de Salud de la Universidad de Michigan.

Los aproximadamente 35 millones de dólares que se gastan cada año en todo el país en estos exámenes podrían tener más impacto si se aplicaran en alguna otra parte del sistema de cuidado de la salud, dijo el autor principal del estudio Marc C. Thorne, profesor asistente de otolaringología en la Escuela de Medicina de la UM.

“La cuestión es: ¿cómo hacemos un uso racional del dinero que tenemos para el cuidado de la salud?”, señaló Thorne. “Es a la vez un asunto de economía y de valores sociales”.

Las conclusiones, que se presentan por Internet antes de la publicación impresa en la revista Otolaryngology – Head and Neck Surgery, no son más que un ejemplo del debate más amplio que marcha sobre la mejor forma de conservar los recursos, crear eficiencias y bajar los costos del cuidado de la salud.

Los patólogos examinan los especímenes de amigdalotomía de dos maneras: una observación visual y un examen bajo microscopio. El examen con el microscopio cuesta casi tres veces más que la inspección visual.

El 42 por ciento de los especímenes recibe una inspección ocular, el 38 por ciento se estudia bajo microscopio y el 20 por ciento se descarta sin observación alguna, según una encuesta hecha en 2001 entre miembros de la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología.

Para determinar la eficacia de cada práctica Thorne y sus colegas revisaron los datos de 5.235 amigdalogomías llevadas a cabo en la UM entre 1996 y 2008.

Un patólogo llevó a cabo el examen visual en 4.186 de esos casos, y no se identificó una sola instancia de otra enfermedad adicional. Mientras tanto el costo colectivo de estos exámenes suma unos 150.000 dólares.

“La inspección visual general puede parecer la mejor alternativa al examen de cada espécimen bajo microscopio, que es más caro”, apuntó Thorne. “Pero bien puede ser la peor de las dos opciones ya que los datos muestran que probablemente se encontrará nada, y sin embargo se incurre en un gasto significativo”.