El lavado de manos podría haber mantenido la gripe a raya

Seguir el consejo de mama podría haber tenido mucho que ver con la evitación de un crisis sanitaria considerable.

Los temores al virus de la gripe H1N1 alcanzaron un punto álgido en el invierno pasado y los funcionarios sanitarios temían un brote generalizado causado por un suministro insuficiente de la necesaria vacuna. Pero se evitó una epidemia y algunos expertos de la salud consideran que se debe a que más gente que nunca antes se ha lavado las manos regularmente.

En los EE. UU., lavarse las manos se ha convertido en un hábito común, según la Sociedad Estadounidense de Microbiología y el Instituto de Limpieza Estadounidense (American Cleaning Institute). En septiembre publicaron un estudio que halló que al menos el 85 por ciento de las personas se lavaba las manos en baños públicos en 2008, los niveles más altos observados desde que comenzaron a investigar los hábitos de lavado de manos en 1996.

Y aunque no hay evidencia científica directa de que lavarse las manos mantuviera a raya el H1N1 lo suficiente para que se desarrollara y distribuyera una vacuna, el jefe de la Asociación de Salud Pública Estadounidense aseguró que considera que la buena higiene muy probablemente tuvo que ver en gran medida para que el virus nunca se fortaleciera en los EE. UU.

"Lavarse las manos realmente es la piedra angular de la buena higiene y el buen saneamiento", aseguró el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo del grupo. "Antes de que tuviéramos la vacuna, teníamos que depender de cosas como cubrirnos la boca y la nariz al estornudar, lavarnos las manos con la mayor frecuencia posible y evitar el contacto con las manos de otras personas".

Las manos de las personas siempre están recolectando virus y bacterias cuando tocan otras superficies, aseguró Jeff Dimond, vocero de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

"Otra persona podría haber tocado una puerta, un teclado, un vaso, un pasamanos, uno no sabe", continuó Dimond. "Y el virus de la gripe puede sobrevivir hasta cinco horas en esas superficies. Le pica el ojo, se rasca y ya está, ya tiene el virus".

La mejor manera de eliminar de las manos estos agentes infecciosos es lavárselas. Pero hay que lavárselas bien, algo que muchos no saben hacer, según Benjamin y Dimond.

Primero, hay que usar jabón y agua tibia. Benjamin señaló que simplemente rociarse un poquito de agua en las manos y luego secarlas no elimina los virus.

"El jabón ayuda a cortar la grasa y a limpiar mugre y tierra", dijo. "Entre la grasa y la mugre pueden florecer los microorganismos. Hay que usar jabón y agua tibia para deshacerse de ellos".