"Hoy podemos entrar en el cerebro"

Adrian Owen, durante su reciente visita a Buenos Aires 
Foto: Rodrigo Néspolo / Por Nora Bär

A pesar de que es uno de los más destacados neurocientíficos que en el mundo están ayudando a echar luz sobre la "caja negra" del cerebro, Adrian Owen mantiene una disposición al diálogo y una simpatía que deslumbran. Graduado como psicólogo en el University College London, decidió dedicarse a las neurociencias cuando surgían las nuevas técnicas de imágenes que permitirían ver el cerebro en funcionamiento.

"Aprendí las «bellas artes» de las neuroimágenes en Canadá y las utilizo desde entonces para mis investigaciones -afirma, durante un alto en las sesiones del 14º Congreso Internacional de Parkinson y Movimientos Anormales, que acaba de finalizar, y después de una conferencia en el Instituto de Neurociencias Cognitivas (Ineco)-. Fui muy afortunado al estar en el lugar correcto en el momento indicado."

Dos de sus recientes trabajos publicados en Nature y The New England Journal of Medicine ( NEJM ) arrojan resultados notables. El primero, realizado en más de 11.000 voluntarios, mostró que el promocionado "entrenamiento mental computarizado" ( brain training , en inglés) no mejora el funcionamiento cognitivo general en personas sanas. En el segundo, descubrió que un pequeño número de pacientes a los que los estudios de rutina catalogan "en vida vegetativa" pueden retener ciertas formas de conciencia.

-Doctor Owen, ¿qué es lo que revelan las neuroimágenes sobre el funcionamiento del cerebro?

-Las imágenes cerebrales nos han permitido avanzar más que ninguna otra técnica. Ahora sabemos, por ejemplo, que es posible que el cerebro esté consciente, aunque eso no sea visible por los movimientos del cuerpo. Esto es lo que descubrimos, precisamente, en la Unidad de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Cambridge, estudiando pacientes que parecen estar en estado vegetativo. Un estudio de imágenes cerebrales nos mostró que una pequeña fracción de ellos incluso podían comunicarse con nosotros. Ahora podemos "meternos" dentro del cerebro y auscultar su funcionamiento. Es realmente fascinante.

-¿Cómo determinan que alguien está consciente, si no puede mover los ojos ni los miembros?

-Mi filosofía es pragmática. ¿Cómo determinaría que usted está consciente en este momento? Le pediría que interactuara conmigo. Tenemos el mismo enfoque con las imágenes cerebrales. Les pedimos a los participantes en nuestros estudios que produzcan actos cerebrales, que respondan con su cerebro, y haciéndolo pueden indicarnos que están conscientes. Es como mover los ojos o un brazo. Algunos incluso pueden contestar "sí".