Aumentan las operaciones de columna vertebral a pesar de las desventajas

El uso de procedimientos quirúrgicos complejos para tratar el dolor de espalda ha aumentado en los últimos seis años, aunque estas operaciones son más arriesgadas y más costosas que los tratamientos sencillos y no necesariamente son más efectivas, según halla un estudio.

"Fue una sorpresa ver lo grande que había sido el incremento", dijo el Dr. Richard A. Deyo, profesor de medicina familiar e interna de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón y autor principal del informe que aparece en la edición del 7 de abril de Journal of the American Medical Association. "Un incremento de 15 veces durante un breve periodo de tiempo fue más de lo que esperábamos".

Existen varias explicaciones posibles para el incremento, y el dinero es una de ellas, comentó Deyo. "Hay influencias financieras en juego", apuntó. "Los médicos reciben más dinero si realizan procedimientos complejos".

La cirugía a menudo es necesaria para la estenosis espinal de la parte baja de la espalda, un estrechamiento de la columna que normalmente afecta a las personas mayores de 50. La presión sobre los nervios o la médula espinal causa dolor. El procedimiento más sencillo es la descompresión, que consiste en eliminar un fragmento del hueso. Algunas veces se realiza conjuntamente con una fusión, que es cuando dos huesos problemáticos se sueldan entre sí. Los procedimientos de fusión más complejos implican una variedad de implantes.

El estudio, realizado por Deyo y colegas, analizó las reclamaciones de procedimientos quirúrgicos por estenosis lumbar de Medicare entre 2002 y 2007. Los investigadores encontraron en general el número de operaciones se redujo ligeramente, al pasar de 137.4 por 100,000 usuarios de Medicare en 2002 a 135.5 en 2007, con un descenso notable entre los procedimientos de fusión y descompresión más simples.

Pero la tasa de procedimientos complejos aumentó al pasar de 1.3 por 100,000 en 2002 a 19.8 por 100,000 en 2007, un incremento de 15 veces.

Ese incremento estuvo acompañado de un aumento de 40 por ciento en los costos hospitalarios totales para esta cirugía, halló el estudio. Además, el 5.6 por ciento de los que se sometieron a procedimientos complejos sufrieron complicaciones, en comparación con el 2.3 por ciento de los que se sometieron a cirugías más sencillas. La probabilidad de que ocurriera una complicación que pusiera en peligro la vida fue casi tres veces más alta entre los que se sometieron a un procedimiento de fusión complejo.

Los pacientes que se sometieron a fusiones complejas también pasaban una media de dos días más en el hospital y afrontaban costos hospitalarios de $80,888 en promedio, en comparación con $23,724 para los que se hacían operaciones más sencillas. Las probabilidades de volver al hospital en un periodo de 30 días fueron casi el doble, de 13 por ciento para los que se sometieron a un procedimiento complejo y de 7.8 por ciento para los que tuvieron una descompresión.