Apendicitis, un misterio centenario para la ciencia y la medicina

MARÍA VALERIO

Más de un siglo después de su descripción en 1886, la apendicitis sigue constituyendo un importante misterio para los cirujanos. Esta inflamación del apéndice obliga a operar nada menos que a 250.000 estadounidenses cada año, y sigue representando el motivo de cirugía urgente más habitual en los hospitales de todo el mundo. Un nuevo estudio vuelve ahora a reabrir una vieja hipótesis: una infección vírica podría estar detrás de la apendicitis.

La apendicitis es la inflamación de ese pequeño tubo con aspecto de gusano (de unos 10 centímetros de longitud) que se encuentra entre los intestinos delgado y grueso, y cuya propia utilidad tampoco está clara al cien por cien. La tesis más aceptada es que se trata de un vestigio de nuestro pasado herbívoro, en cuyo interior se producirían las bacterias intestinales necesarias para digerir las hojas de los árboles.

Cuando este pequeño saco sin salida se obstruye, o se infecta, se produce una inflamación que obliga a extirparlo para evitar que se perfore y se agrave la infección en la cavidad abdominal (peritonitis). Pero la cuestión sigue siendo, ¿qué es lo que desencadena esa obstrucción? Aunque puede deberse a una acumulación de alimentos o heces, la teoría de que una infección intestinal pueda desencadenarlo también ha sido sopesada desde hace años.

Ésta es la hipótesis de Edward Livingston, de la Universidad de Texas (EEUU), que ha comparado las tasas de incidencia de apendicitis junto a la de varios tipos de infecciones (desde la gripe hasta otros virus digestivos) para observar cualquier paralelismo entre los años 1970 y 2006.

Sus observaciones revelan que existe cierta tendencia a que los ataques de apendicitis se produzcan de forma 'epidémica' coincidiendo en el tiempo y con mayor incidencia en ciertas épocas del año (como el verano). A su juicio, "estos picos hacen pensar que existe algún factor externo que puede actuar como desencadenante".