Vacunas, higiene y lactancia materna

La diarrea origina una de cada cinco muertes infantiles en todo el mundo. La razón, tal y como concluye un informe (The Lancet. doi:10.1016/S0140-6736(09)61798-0) elaborado conjuntamente por de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la falta de acceso a las vacunas adecuadas en África y Asia, un defecto que de subsanarse podría ayudar a salvar muchas de estas vidas.
 
Alrededor de 1,5 millones de menores mueren cada año por diarrea (más que por sida, malaria y sarampión juntos) ya que en los países en desarrollo sólo el 39% de los niños que padece la condición recibe el tratamiento adecuado. Así, las vacunas contra el rotavirus, la principal causa de gastroenteritis severa con vómitos y diarrea en los bebés y los niños, así como las mejores condiciones sanitarias y la hidratación adecuada ayudarían a solucionar el problema, señalaron los organismos de la ONU.
 
El rotavirus es la causa de alrededor del 40% de los ingresos por diarrea en los niños de menos de 5 años de todo el mundo, y la vacunación contra este virus ha sido recomendada recientemente para todos los programas nacionales de inmunización. Sin embargo sólo unos pocos países, la gran mayoría del mundo desarrollado, incluyen la vacuna para el rotavirus en los calendarios infantiles de rutina.
 
Sin embargo, la OMS ha estado trabajando para que dos vacunas estén más disponibles en las naciones en desarrollo. “La aceleración de su introducción en África y Asia, donde la carga del rotavirus es mayor, debe convertirse en una prioridad internacional”, indica el informe, que a su vez señala que dos de los pilares del tratamiento para la diarrea, como los suplementos de zinc y las sales de rehidratación oral, aún son difíciles de adquirir en muchos de los países más pobres.
 
A este respecto, como apuntan Tessa Wardlaw, del UNICEF, y Elizabeth Mason, de la OMS, “sabemos lo que funciona para reducir las muertes infantiles por diarrea y qué acciones generarán una disminución final en la carga de diarrea. Necesitamos hacer de la prevención y el tratamiento de la diarrea una tarea de todos, desde las familias y las comunidades hasta los líderes de Gobierno y la comunidad global”.
 
 
Agua contaminada, mala atención e higiene
 
Más del 80% de las muertes infantiles por diarrea se producen en África y el sur de Asia y sólo 15 países representan casi tres cuartos de todos los decesos anuales por la enfermedad en niños de menos de 5 años. India posee el mayor número de fallecimientos anuales, con 386.600.
 
El informe establece un plan de acción para tratar de prevenir más muertes infantiles por diarrea y destaca las medidas sencillas cruciales, como son alentar el lavado de manos, promover la lactancia materna de los bebés pequeños y evitar la defecación en zonas abiertas. Como apuntan los autores, “casi uno de cada cuatro habitantes de los países en desarrollo practica la defecación en lugares abiertos. Y pese a cierto avance reciente, sólo el 37% de los bebés en los países en desarrollo son amamantados exclusivamente durante los primeros seis meses”. El resultado es que en torno al 88% de las muertes por diarrea en el mundo se deben al agua contaminada y la mala atención sanitaria e higiene.