Mamografías mitificadas

GONZALO CASINO  -  Barcelona

Millones de mujeres de mediana edad se hacen cada año una mamografía. Animadas por las autoridades sanitarias, participan en programas de detección sistemática (cribado) del cáncer de mama, convencidas de que las radiografías de la mama detectan un cáncer y aumentan las posibilidades de superarlo. No hay duda de que el diagnóstico precoz ayuda a salvar vidas, pero los ensayos clínicos y otros datos no acaban de reflejar el gran beneficio que se les supone a las mamografías. Entre algunos médicos empieza a cundir el convencimiento de que están mitificadas.

El 92% de las mujeres de nueve países europeos, entre ellos España, sobrevalora o desconoce el efecto de las mamografías en la reducción de muertes por cáncer de mama. Muchas mujeres creen que el cribado salva muchas más vidas (10, 50, 100 veces más) de las que realmente salva, según un estudio publicado en septiembre en el Journal of the National Cancer Institute (JNCI). El desconocimiento de los riesgos del cribado también parece ser generalizado.

¿Cuántas mujeres se salvan por hacerse una mamografía periódica? ¿Cuántas salen perjudicadas? Desde hace años, existen datos con un elevado nivel de certeza sobre los beneficios y los riesgos reales de las mamografías. Pero el desconocimiento de estos datos por la mayoría de las mujeres y muchos médicos favorece la mitificación e impide tomar decisiones informadas.

El beneficio real del cribado del cáncer de mama se resume en pocos números. De cada 1.000 mujeres que se hacen una mamografía anual durante 10 años, sólo una se salvará de morir por un cáncer de mama, aunque resulta imposible saber quién ha sido. Además, de cada 1.000 mujeres que participan en esos cribados cuatro fallecerán por cáncer de mama, mientras que de cada 1.000 que no participan en el cribado morirán cinco.

En España, según el estudio de JNCI, la mitad de las mujeres no tiene ni idea de cuántas vidas salvan las mamografías, pero el 16% piensa que evitan la muerte de 200 de cada 1.000 y el 11% cree que salva a 100 de cada 1.000. El dato objetivo resultante de numerosos estudios de calidad es que se salva una en 10 años, y probablemente ni eso.

Peter Gøtzsche, responsable del Centro Cochrane en Dinamarca y coordinador del análisis científico de los mejores estudios de cribado del cáncer de mama, ha concluido que las mamografías salvan sólo a una de cada 2.000 que participan en un programa de cribado durante 10 años.

El titular habitual y el dato que manejan muchos médicos es que las mamografías reducen un 20% la mortalidad por cáncer de mama. Pero, bien mirado, es sólo otra forma de presentar una misma prueba: las mamografías reducen las muertes por cáncer de mama de cinco a cuatro mujeres por cada 1.000. Este es un valor absoluto del riesgo, mientras que el 20% es relativo.

El uso de valores relativos "resulta confuso para mucha gente" porque "la reducción del riesgo parece mayor de lo que realmente es", sostiene Lisa Schwartz, profesora de medicina familiar y comunitaria en la Facultad de Medicina de Dartmouth (EE UU).

Aunque no bien conocidos, las mamografías tienen sus riesgos, que van más allá de la radiación recibida en cada radiografía. A lo largo de una década, 200 de cada 1.000 mujeres (20 cada año) experimentarán la angustia de un falso positivo, que sólo después de hacer una biopsia resultará ser una falsa alarma.

Y hay un riesgo más importante: a lo largo de una década de cribado, 10 mujeres sanas de cada 1.000 (una cada año) serán diagnosticadas como pacientes de cáncer de mama y en consecuencia tratadas innecesariamente. "Estas mujeres llegarán a sufrir la extirpación de una parte o la totalidad de su mama, muchas de ellas recibirán radioterapia y algunas de ellas quimioterapia", se afirma en un folleto divulgativo firmado por Gøtzsche, en el que se apunta que el beneficio es todavía menor y los riesgos mayores.