Premio Nobel de Medicina 2009 a los descubridores de los telómeros

AGENCIAS / ESTOCOLMO

El Instituto Karolinska de Estocolmo ha sido un año más el encargado de dar a conocer al nuevo premio Nobel de Medicina y Fisiología, que este año ha recaído en los descubridores de los telómeros.

Los ganadores son la australoamericana Elizabeth H. Blackburn, y los estadounidenses Carol W. Greider y Jack W. Szostak, por sus descubrimientos sobre los telómeros y la enzima telomerasa. Los telómeros son una estructura que protege el extremo de los cromosomas humanos y los protege del proceso de envejecimiento.

A medida que las células se van dividiendo, los telómeros se van acortando, algo que, por ejemplo, las células cancerosas contrarresatan produciendo una enzima denominada telomerasa, que les permite seguir sobreviviendo.

Una de las premiadas, Elisabeth Blackburn, 60 años,es profesora de Bioquímica de la Universidad de California, en San Francisco (EEUU). Fue elegida por la revista 'Time' dentro de sus listados anuales de las 100 personas más influyentes del mundo. En 2006 ganó el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica junto a otro de los premiados, Szostak, y ya en 2007 sonó como una de las candidatas a llevarse el Nobel.

Carol W. Greider (1961), de la Escuela de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins (Baltimore, EEUU), ha trabajado estrechamente con Elizabeth H. Blackburn, una de sus maestras. Se licenció en la Universidad de California (Berkeley), donde comenzó sus trabajos de investigación en 1984. El día de Navidad de ese mismo año, Greider identificó una nueva enzima, la telomerasa, que era responsable del mantenimiento cromosómico.

Por su parte, el único de los varones en la terna de premiados es considerado uno de los líderes en el campo de los estudios genéticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de EEUU.

Quinielas

Como suele ocurrir, en esta ocasión tampoco había un favorito claro en las múltiples quinielas previas. Aunque uno de los nombres que sonaba con más fuerza era el del japonés Shinya Yamanaka, descubridor de la reprogramación celular, que permite obtener células similares a las embrionarias a partir de unidades adultas ya diferenciadas (como un cabello o una célula de la piel, por ejemplo).

El año pasado, los laureados fueron tres científicos seleccionados por su contribución en el descubrimiento de dos virus: el del VIH y el del papiloma humano.

El Karolinska tuvo en cuenta hace ahora un año los trabajos de los franceses Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi por el descubrimiento "del virus de la inmunodeficiencia humana" (VIH), así como al alemán Harald zur Hausen, cuya elección fue algo más polémica por tratarse del descubridor del papilomavirus, cuyas vacunas han generado amplios beneficios a varias compañías farmacéuticas.

Antes que ellos, en la ilustre lista del Nobel de Medicina figuran Mario Capecchi, Oliver Smithies y Sir Martin Evans, por sus trabajos con ratones de laboratorio; Andrew Fire y Craig Mello, descubridores del ARN de interferencia; o Barry Marshall y Robin Warren, los 'padres' de la principal bacteria intestinal, el Helicobacter.

Una semana intensa

El de Medicina ha sido un año más el encargado de abrir cinco días intensos de premios Nobel en la capital sueca. Después de éste, seguirán en los próximos días los galardones de Física y Química; mientras que el jueves la Academia dará a conocer su decisión sobre el Premio Nobel de Literatura, que el año pasado recayó en el autor francés Jean Marie Le Clézio (de 69 años).

Finalmente, el viernes se conocerá el Premio Nobel de la Paz, que tras la concesión el año pasado del galardón al ex presidente finlandés Martti Ahtisaari (72 años) por su labor de mediación en conflictos, crisis y guerras, las apuestas este año parecen estar completamente abiertas. "Todavía nos quedan dos sesiones antes de la decisión", ha reconocido este fin de semana el director del Instituo noruego del Nobel, Geir Lundestad, en declaraciones a la agencia de noticias NTB.

Por último, el lunes 12 de octubre se conocerá al elegido para el Nobel de Economía, un galardón que comenzó a concederse en 1968.

Los premios Nobel están dotados cada uno con diez millones de coronas (980.000 euros). La ceremonia oficial de entrega de premios será, como cada año, el 10 de diciembre en Estocolmo. La única excepción es el Premio Nobel de la Paz, que se entrega el mismo día en el ayuntamiento de
Oslo (Noruega).

VALORACIONES DEL NOBEL
Un premio a la curiosidad y el empeño
La científica María Blasco recuerda su paso por el laboratorio de una de las premiadas

MARÍA VALERIO

María Blasco se ha enterado por la prensa del premio Nobel de Medicina de este año. Y eso que lleva un par de años nominando a dos de las premiadas, a quienes conoce personalmente de su paso por el laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York (EEUU). Fue allí donde ella dio sus primeros pasos científicos como estudiante postdoctoral y donde se inició en el estudio de la telomerasa.

"Era un premio muy esperado, y ya habían sonado como finalistas en los últimos tres o cuatro años", sentencia con alegría. "Liz Blackburn y su estudiante, Caroline Greider, fueron pioneras en el estudio de la telomerasa, una enzima clave para mantener jóvenes a las células; pero también fundamental en el envejecimiento y el cáncer".

La propia Blasco fue alumna de Greider en su laboratorio neoyorquino al terminar su tesis, y reconoce que le debe a ella su dedicación a la ciencia y concretamente su estudio sobre la relación que hay entre telomerasa, envejecimiento y cáncer. "Carol es una gran deportista; mientras que Liz toca el piano y le gusta salir a navegar por la bahía de San Francisco", recuerda ahora María Blasco, casi 15 años después de su 'postdoc' en Nueva York; al tiempo que confiesa una gran afinidad de carácter con Blackburn; "aunque mi jefa era Caroline".

"Ambas apoyan mucho a los jóvenes científicos. Yo les estoy muy agradecida", destaca quien es una de sus pupilas más aventajadas, directora precisamente del grupo de telómeros y telomerasa en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

La propia Greider, que ha confesado a la radio sueca que recibió la llamada del Instituto Karolinska mientras estaba lavando la ropa, ha valorado el premio como un "reconocimiento a la investigación impulsada por la curiosidad". La alumna también ha confesado que nada más enterarse envió un mensaje de felicitación por correo electrónico a su maestra.

La enzima de la juventud

Como explica Blasco por teléfono a elmundo.es, la telomerasa no es mala por sí misma, pero igual que se encarga de mantener jóvenes a las células sanas, también lo hace con las tumorales. De hecho, añade, los estudios que les han valido el Nobel a sus dos colegas y al británico Jack Szostak, ya que están teniendo aplicaciones clínicas concretas en estas áreas.

Por ejemplo, se sabe que la telomerasa aumenta de manera aberrante en las células tumorales para que puedan dividirse de manera inmortal, por lo que se están diseñando sustancias capaces de reducir estos niveles. Por otro lado, y en el caso de enfermedades asociadas a un envejecimiento prematuro, también se están buscando soluciones para activarla de manera artificial y 'rejuvenecer' los telómeros. "La telomerasa es un mecanismo básico para los organismos, no hay vida sin telomerasa", concluye.

"Tanto Elizabeth Blackburn como Carol Greider son pioneras en este mundo de la investigación en telomerasa", reconoce por su parte Anna Genescà, del departamento de Biología Celular, de Fisiología y de Inmunología de la Universidad Autónoma de Barcelona. Esta doctora en Biología, junto con Laura Tusell, lidera un grupo de investigación en este tema en la Ciudad Condal. "En España hay muchos especialistas que trabajan en cáncer pero somos pocos los que nos dedicamos al estudio de la disfunción telomérica".

Reconocimiento a los pioneros