Cáncer hepático más frecuente en los países del Sur de Europa

Un estudio dirigido por los Dres. Josepa Ribes y Ramon Clèries confirma que en Europa existe un gradiente creciente norte-sur y oeste-este en la incidencia del cáncer de hígado. Así, los habitantes de países europeos del arco mediterráneo son los que tienen mayor riesgo de desarrollar y de morir por cáncer de hígado en Europa. La investigación se publica en el "Journal of Hepatology".
 
La diferencia en la exposición a los principales factores de riesgo asociados al cáncer hepático, como el consumo de alcohol, el virus de la hepatitis B (VHB) y, principalmente, el virus de la hepatitis C (VHC), explicarían el patrón geográfico de la enfermedad en Europa.
 
El cáncer de hígado es el quinto más frecuente y la tercera causa de muerte por cáncer en todo el mundo. En 2006 se diagnosticaron 48.000 casos nuevos en Europa. La incidencia es bastante variable entre países y zonas. En Europa se distinguen tres grandes áreas geográficas:
 
-Sur de Europa, con 11,6 casos por 100.000 habitantes y año. Incidencia alta.
-Europa Central, entre 5,3 y 6,2 casos por 100.000 habitantes y año. Incidencia media.    
-Norte de Europa, con 3,4 casos por 100.000 habitantes y año. Incidencia baja.
 
Estudios epidemiológicos previos han descrito que entre el 62% y 80% de los casos de cáncer de hígado en Europa son atribuibles a la infección crónica por VHB o VHC y el 9,2% al consumo elevado de alcohol.
 
El nuevo estudio elabora por primera vez y de manera objetiva un mapa que muestra los países europeos  y el riesgo de desarrollar o morir por cáncer hepático, teniendo en cuenta la exposición a los principales factores de riesgo asociados al tumor.
 
Los autores recogieron datos de 38 países europeos sobre incidencia y mortalidad por cáncer de hígado, y la prevalencia en la población de las infecciones por VHB y VHC y la de consumo de alcohol. Los datos provenían de la OMS y de Globocan, una base de datos mundial sobre incidencia de cáncer y mortalidad elaborada por la Agencia Internacional del Cáncer (IARC), con base en Lyon.
 
La investigación concluye que la incidencia de cáncer de hígado aumenta de norte a sur y de oeste a este, y que son los habitantes de países del sureste de Europa los que presentan un mayor riesgo de sufrirlo.
 
También que el VHB, el alcohol y, especialmente, el VHC, son los principales factores desencadenantes del cáncer de hígado. Las prevalencias de VHB y VHC son más elevadas en el este y el sur de Europa, mientras que el consumo de alcohol es más elevado en el este y norte de Europa. Estos factores explicarían el patrón geográfico observado.
 
De los resultados también se extrae que un consumo de alcohol puro superior a los 11 litros por habitante y año (el equivalente a unas 100 botellas de vino o 220 litros de cerveza al año) aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado un 26% en hombres y un 14% en mujeres.
 
Finalmente, los autores destacan que la prevalencia de la infección crónica por VHB superior al 2% aumenta el riesgo un 15% en hombres y un 21% en mujeres; y la prevalencia del VHC superior al 2%, lo aumenta un 54% y un 33%, respectivamente.

Journal of Hepatology 2008;49:233-242