El cambio climático amenaza la salud
Prevén que en 2020, 50 millones de personas migrarán por falta de agua. Y que las enfermedades infecciosas, vinculadas al calor, se multiplicarán por el aumento de temperaturas. Las inundaciones y los huracanes son también efectos a esperar a corto plazo.
Por David Segarra *
En Europa se estima que en 2003 murieron más de 40.000 personas a causa de la ola de calor.Se suele pensar en el cambio climático como algo que está empezando, pero que sobre todo nos afectará en el futuro. Y el futuro, ya se sabe, siempre queda lejos. Sin embargo, se avecinan problemas muy importantes que nos van a golpear de forma inminente. Naciones Unidas, por ejemplo, prevé el desplazamiento de 50 millones de personas en 2020. Es decir, dentro de apenas 12 años. Se trata en su mayoría de habitantes del Africa subsahariana que tendrán que marcharse debido al aumento de la aridez de sus tierras, en las que ya no podrán seguir viviendo. ¿Dónde van a ubicarse 50 millones de personas que carecen de todo?
El informe sobre el impacto del cambio climático en la salud de la población mundial que ha publicado el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, establecido por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, no se refiere sólo a escenarios de futuro, sino que habla en presente, e incluso en pasado. El informe deja en claro que el cambio climático ya ha empezado y ha tenido tiempo de producir efectos visibles sobre la salud. Por ejemplo, las olas de calor se han vuelto más frecuentes. India ha conocido 18 entre 1980 y 1998. Los episodios de calor en el estado indio de Andhra Pradesh en 2003 causaron más de 3000 muertos. En Europa se estima que murieron más de 40.000 personas en aquel año por la misma causa. Se trata del impacto más impresionante que ha sucedido hasta ahora debido al cambio climático en Europa.
De acuerdo con las previsiones de los expertos, estos efectos son apenas un ligero aperitivo de lo que nos espera. Y es que el cambio que está por venir será mucho más importante que el experimentado hasta ahora. De momento, la temperatura media anual ha aumentado poco más de un grado centígrado en el Mediterráneo en los últimos cincuenta años. Pero este calentamiento se ha acelerado mucho en las últimas dos décadas. El Goddard Institute for Space Studies (GISS), de la NASA, afirma que los ocho años más cálidos en su registro han ocurrido todos desde 1998. Siguiendo este ritmo, los aumentos de temperatura media previstos en el futuro pueden alcanzar fácilmente los 2 o 3 grados a mediados de este siglo, dentro de apenas cuarenta años. Y si nada lo remedia se pueden superar los 5 grados de incremento en 2100.
Efectos directos e indirectos
El calentamiento del planeta afecta, en primer lugar, al clima cotidiano, que se vuelve más cálido mientras la aridez gana terreno en muchas regiones del planeta. Pero también aumentan los fenómenos meteorológicos extremos: olas de calor, sequías, inundaciones, tormentas, huracanes, vendavales... El aumento de estos fenómenos extremos empieza a ser visible y a causar un incremento directo de la mortalidad. Las tres olas de incendios que asolaron Grecia durante el verano pasado dejaron 66 muertos, aparte de 200.000 hectáreas destruidas y pérdidas por valor de 1,6 billones de euros. California, por su parte, también sufrió una devastadora ola de incendios que mató a siete personas y que obligó a desplazar a otras 650.000. Estos episodios pueden dejar secuelas importantes en forma de daños en el sistema respiratorio y circulatorio de las personas afectadas.
Pero el meollo del problema no está ahí, sino en los llamados efectos indirectos del cambio climático. Por una parte, el incremento de las temperaturas y el aumento de la aridez van a originar una menor disponibilidad de agua y alimentos en los países pobres y un incremento de la contaminación atmosférica en los países ricos. Por otro lado, se espera un aumento de las enfermedades infecciosas. Muchos vectores biológicos (organismos que transmiten enfermedades, como mosquitos, garrapatas, pulgas, moscas, roedores, etcétera) serán más frecuentes.
Algunos microorganismos y los parásitos también aumentan su metabolismo y se reproducen a mayor velocidad al aumentar la temperatura. Los casos de diarreas, por ejemplo, se incrementan el 8 por ciento con cada grado de temperatura, lo cual hace previsible una mayor incidencia de enfermedades gastrointestinales relacionadas con la higiene y manipulación de los alimentos y del agua.
En consecuencia, cabe esperar, de entrada, un incremento de la malnutrición a escala mundial. Se espera hacia 2080 un incremento de entre 400 y 800 millones de personas con problemas de malnutrición. Por las mismas fechas se calcula que entre 1000 y 3000 millones padecerán problemas de suministro de agua potable. Africa es “la zona donde se esperan peores efectos”, explica Cristina Tirado, coautora del capítulo de salud del informe del IPCC y consultora de Naciones Unidas en cuestiones de cambio climático y seguridad alimentaria vinculada a la Universidad de California (UCLA). “La población subsahariana no se podrá adaptar, y esto va a producir el éxodo masivo de millones de refugiados ambientales debido a la sequía y a la falta de alimentos”, afirma.
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