Un hospital dentro de otro hospital

JESÚS VILLAR 
 
Uno de los signos que define una sociedad civilizada es el nivel de cuidados que presta al anciano, al incapacitado y al enfermo. Los cuidados médicos intensivos son un aspecto muy importante de ese nivel. Quien haya visitado o haya estado ingresado en una Unidad de Medicina Intensiva (UMI), o de Cuidados Intensivos como también se la conoce, no ha podido evitar la impresión que se siente al estar rodeado de tanta maquinaria, resultado de la aplicación de la alta tecnología en los cuidados sanitarios. Son elementos característicos de los cuidados intensivos el bip-bip y los gráficos rítmicos en las pantallas que registran las frecuencias y las presiones de varias funciones vitales, el ruido de los respiradores mecánicos que inflan los pulmones con oxígeno y también los cables y tubos que mantienen a los pacientes unidos a sueros y aparatos que ayudan a estabilizar los órganos y prolongar la vida.

Lejos de impartir una medicina deshumanizada, la UMI es uno de los pocos lugares de un hospital en donde existe un balance real entre los valores de la sociedad y las metas de la medicina. La UMI es el lugar del hospital donde se plantean más frecuentemente los temas relacionados con la utilidad de los cuidados médicos y donde la voluntad del paciente y la familia deben ser considerados en primer lugar cuando se trata de ofrecer una serie de cuidados médicos que en algunos casos puede ser de dudoso beneficio. La medicina intensiva es una especialidad médica hospitalaria muy joven. El concepto moderno de la medicina intensiva nació durante la epidemia de poliomielitis que azotó Escandinavia en la década de 1950 y las primeras UMI se crearon en los EE UU a principios de la década de 1960. A lo largo de mi carrera profesional he tenido el privilegio de conocer personalmente a algunos de los pioneros norteamericanos, europeos y españoles que crearon esta especialidad.

El desarrollo de las UMI en los hospitales ha ido paralelo con el desarrollo tecnológico y la adquisición de nuevos conocimientos para diagnosticar y tratar las enfermedades más graves. Las enfermedades que corrientemente se tratan en las modernas UMI son muy heterogéneas. El infarto agudo de miocardio, los traumatismos graves, las infecciones graves, los postoperatorios complicados y los trasplantes de órganos, son algunas de las enfermedades o situaciones clínicas más frecuentes que se tratan en esta misma área hospitalaria.

Las UMI concentran tres componentes importantes: los pacientes más críticos, la alta tecnología y los profesionales sanitarios con el conocimiento y experiencia para usar los aparatos y tratar a esos pacientes. Hoy día no se concibe un buen hospital sin una UMI.