Cada vez se diagnostican más casos de alergias en adultos.

Fue una gran sorpresa cuando Giteel Willer sufrió su primer ataque de rinitis a los 47 años. "Nunca antes había sufrido alergia -dijo la señora Willer, ahora de 53 años-. Recuerdo haber pensado: ¿cómo puede ser que pase esto?"

Habitualmente pensadas como enfermedades de la niñez, las alergias pueden producirse en cualquier momento de la vida. Es más, los expertos dicen que su prevalencia en los adultos está aumentando.

Se estima que un 14% de los estadounidenses adultos -casi 30 millones de personas- padecen rinitis alérgica, según un amplio estudio financiado por la industria farmacéutica. Pero además el 3,5% tiene alergia a algún alimento. Los expertos creen que el número de personas que sufren alergias es incluso mayor, ya que muchos ni siquiera llegan al diagnóstico.

La mayoría de las personas que desarrollan alergia durante la adultez probablemente experimente episodios de alergia más temprano en su vida, pero no lo recuerda. En bebes y chicos, las alergias tienden a presentarse bajo la forma de eczema, y los chicos que sufren alergias estacionales tienden a sentirse menos molestos por una nariz que moquea que los adultos. En muchos chicos, las alergias desaparecen durante la adolescencia y sólo vuelven en la vida adulta.

Pero en algunos casos, los adultos que las padecen carecen de historia de hiperreactividad alérgica.

Alergenos hogareños

Según el doctor Michael Blaiss, ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología de los Estados Unidos, entre el 30 y el 40% de la población hereda una predisposición genética a las alergias.

Algunos expertos sugieren que las personas cuyas alergias comienzan en la edad adulta no han estado expuestos a altos niveles de sustancias alergénicas durante la niñez o que sus sistemas inmunólogicos se volvieron sensibles con el paso de los años. Mudarse de una ciudad a otra, o a un área diferente o a una nueva casa puede desencadenar alergias, del mismo modo que el adquirir una mascota.

Estar expuesto a los alergenos cuando el sistema inmunológico está debilitado, como ocurre durante una infección viral o durante el embarazo, también puede desencadenarlas. No es algo poco común que las mujeres desarrollen alergias durante el embarazo.

El número de chicos que padecen alergias se ha incrementado desde la década del sesenta, aunque las tasas parecían haber alcanzado una meseta. Las alergias en los adultos también se han incrementado y los expertos dicen que esperan que su prevalencia continúe creciendo a medida que los chicos alérgicos m