La competencia de las células madre continua.

H. T. Goranson

La investigación científica generalmente se lleva a cabo para mejorar nuestras vidas, pero también es una industria, una que representa una inversión masiva por parte de los gobiernos y las corporaciones. Los riesgos y las recompensas potenciales en unos cuantos temas de investigación son muy altos, por lo que el reciente descubrimiento de que el científico coreano Hwang Woo-suk inventó los resultados de su trabajó sobre las celulas madre ha resonado tan ampliamente.

El episodio refleja la carrera que está en marcha en materia de investigación científica global sobre la salud y que se desarrolla en el campo de las células madre. Está en juego posiblemente uno de los más grandes premios en la historia médica, y cualquiera -verdaderamente cualquiera- podría obtenerlo.

La última gran competencia científica de este tipo fue el esfuerzo por elaborar el mapa del genoma humano, que promete cambiar nuestra vida futura radicalmente. Ese estudio lo inició Estados Unidos, que utilizó información desarrollada a raíz del bombardeo atómico de Japón, para entender la magnitud del daño genético a largo plazo. Los esfuerzos científicos actuales sobre las células madre y su potencial tienen la misma importancia porque conllevarán a una revolución médica igualmente radical.

Una célula madre es especial porque es capaz de reproducir una forma que es diferente a sí misma. Mientras que una célula de la piel o una célula del hígado, por ejemplo, pueden producir solamente más piel o más hígado, las células madre, que son las más fuertes al inicio del desarrollo humano, son células "maestras". A medida que un óvulo fertilizado se transforma en embrión y después en feto, las células madre iniciales de alguna manera enseñan a sus células hijas a convertirse en piel, hígado, ojo o hueso. Necesitamos saber cómo se activa esta transformación.

Ese conocimiento conduciría a enormes avances patentables. Gran parte de la atención se centra en las enfermades genéticas como el Alzheimer y el Parkinson y la distrofia muscular. En estos casos, se estimularía a las células madre para que restauraran el tejido nervioso. Esto también beneficiaría a los pacientes con daños cerebrales y medulares, o aquéllos que han sufrido hemorragias cerebrales y parálisis.

También habría beneficios en campos paralelos como la terapia genética. Una célula madre cambia su identidad a tráves de un proceso de "desencadenado" -una señal literalmente "enciende" el gen de la célula del hígado dentro de la versión madre. Cuando los científicos sepan cómo operar esos interruptores, se podría introducir células madre en el cuerpo y activarlas para que regeneren correctamente el tejido dañado, cualquiera que sea.

Como es lógico, dado su gran potencial, casi en todos lados se ha mobilizado a los equipos científicos para la investigación de las células madre embrionarias. La competencia se ha vuelto más dramática desde que el investigador líder, Estados Unidos, se retiró por la influencia de la religión en la política (aunque el estado de California decidió no hacerlo y recientemente