Crean un hígado bioartificial para chicos

"En nuestro país, la hepatitis fulminante viral en niños tiene una incidencia muy alta; sólo en el Hospital Italiano vemos un paciente por mes -empieza diciendo el doctor Pablo Argibay, director del Instituto de Ciencias Básicas y Medicina Experimental de ese hospital-. Estos niños tienen como única solución el trasplante de hígado, pero éste no siempre llega a tiempo."

Para evitar que la espera del órgano por trasplantar acabe rápidamente con las esperanzas de vida del niño o del bebe que ha sufrido una hepatitis fulminante, Argibay y sus colegas han desarrollado el primer hígado bioartificial de uso pediátrico. Los investigadores esperan que el dispositivo esté disponible el año próximo para ser usado en este tipo de emergencias.

"Durante el año pasado, el hígado bioartificial fue probado en un sistema que simula las condiciones de un niño con hepatitis fulminante, y funcionó a la perfección -asegura el doctor Argibay-. Durante este año, será probado en animales con falla hepática, condición necesaria antes de ser aprobado para su uso en seres humanos."

Este hígado bioartificial -un órgano artificial que contiene componentes biológicos- consiste en un complejo sistema que extrae la sangre del paciente, la oxigena en una suerte de pulmón artificial y luego la limpia de sustancias tóxicas en un contenedor de células hepáticas (que los investigadores llaman "minihígados"), para finalmente devolverla al paciente.

Un detalle no menor es que los "minihígados" están conformados por cúmulos de células hepáticas de cerdos. "En el último congreso de xenotrasplantes (trasplantes entre diferentes especies) realizado en octubre de 2001 en Chicago quedó bastante claro que los virus porcinos son incapaces de infectar al ser humano", aclara Argibay.

Crear un hígado a escala

"En el mundo ya se ha