Desarrollo infantil saludable a través de "juegos riesgosos" al aire libre

El juego es esencial para el desarrollo de los niños y para su salud física, mental y social.

La Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño reconoce que el derecho a jugar es tan fundamental como el derecho a ser cuidado y protegido contra la violencia. Los niños que participan en el juego libre también están desarrollando habilidades de funcionamiento social y ejecutivo que son fundamentales para la preparación escolar y el rendimiento a lo largo de la vida. Durante las últimas décadas, las tendencias familiares y sociales han priorizado cada vez más la supervisión y protección de los niños.

También se ha producido un cambio en el equilibrio del juego: el juego libre no programado al aire libre ha dado paso a actividades planificadas y estructuradas, incluidas actividades extracurriculares y académicas, en la vida de la mayoría de los niños. Los niños pasan más tiempo recreativo en interiores (y a menudo en pantallas) que jugando al aire libre con una supervisión mínima. Muchas organizaciones canadienses ahora están pidiendo un cambio en las estrategias para mantener a los niños "tan seguros como sea necesario" en lugar de "lo más seguros posible", y un enfoque más equilibrado para una vida sana y activa que fomente también los beneficios para el desarrollo de la toma de riesgos como prevención de lesiones.

Esta declaración para proveedores de atención médica pediátrica (PS) describe el concepto y los beneficios del juego riesgoso al aire libre, junto con sus desafíos y matices relacionados con la etapa de desarrollo de los niños, su capacidad individual y su contexto social y médico. Se ofrecen enfoques para promover debates abiertos y constructivos con familias y organizaciones. Se anima a los pediatras a pensar en los juegos riesgosos al aire libre como una estrategia para ayudar a prevenir y controlar problemas de salud comunes como la obesidad, la ansiedad y los problemas de conducta.

El juego arriesgado se define por formas emocionantes y apasionantes de juego libre que implican incertidumbre en el resultado y posibilidad de lesión física.

Según la evidencia recopilada durante los últimos 15 años, principalmente en niños de 1 a 13 años de edad, el juego de riesgo a menudo se clasifica en varios tipos de juego ( Tabla 1 ). Estas categorías son deliberadamente imprecisas porque las actividades pueden diferir ampliamente según la etapa de desarrollo del niño (más que la edad), las experiencias pasadas y la personalidad.

Más específicamente, la categoría de “juego en altura” podría involucrar:

• Un niño pequeño trepando y saltando desde una silla.
   
• Un niño mayor que se siente seguro de sus habilidades motoras y físicas trepando a un árbol, a varias ramas del suelo.
   
• Un niño de edad similar, pero con diferente temperamento, experiencia y nivel de habilidad trepando a un árbol pequeño o deteniéndose a unas pocas ramas del suelo.

Si bien el juego parece diferente, los tres niños participan en juegos riesgosos porque se sienten emocionados, entusiasmados y desafiados por la actividad elegida.

El juego de riesgo se asocia más a menudo con actividades al aire libre o en la naturaleza debido a las muchas oportunidades de juego desafiantes y creativas que ofrecen estos entornos. El juego que involucra piezas naturales sueltas (p. ej., grava, arena, ramas) o materiales manufacturados (p. ej., llantas, cajas de leche) que los niños pueden usar de diversas maneras, sin una dirección específica, también brinda abundantes oportunidades para juegos riesgosos.

El riesgo es inherente al juego libre. Cuando los niños juegan espontáneamente, pueden optar por traspasar límites y poner a prueba los límites. El juego arriesgado fomenta el juego creativo y espontáneo, primero eliminando los peligros y luego apoyando la asunción de riesgos que el niño elige y controla y que son apropiados para su experiencia y capacidad.

El concepto de juego riesgoso es una respuesta, en parte, a programas y medidas de seguridad restrictivas que se han implementado más ampliamente (y en ocasiones obligatorio) en entornos de cuidado infantil, escuelas y patios de recreo en los últimos años. Dados los beneficios para el desarrollo de la toma de riesgos relacionados con el juego (que se detallan a continuación), algunos investigadores abogan por reglas de seguridad que prevengan eficazmente lesiones graves y la muerte y al mismo tiempo ayuden a los niños a desarrollar estrategias de gestión de riesgos que son aspectos esenciales de un crecimiento saludable y activo.

La literatura sobre juegos de riesgo ha destacado la necesidad de un enfoque equilibrado entre riesgo y peligro, donde la salud y el bienestar general de los niños se beneficien abordando tanto sus necesidades de desarrollo como de prevención de lesiones. Los entornos como una carretera muy transitada o aguas turbulentas plantean peligros que cualquier adulto responsable reconocerá como peligrosos. Sin embargo, algunas actividades, como jugar alrededor del fuego o juegos bruscos, ofrecen una relación más matizada entre riesgo y peligro, especialmente cuando se tienen en cuenta las características de cada niño.

El papel del adulto es identificar los peligros y eliminarlos o mitigarlos, luego supervisar adecuadamente el tipo de actividad, así como el nivel de habilidad, la personalidad y la etapa de desarrollo del niño (lo que también puede implicar no supervisión). El grado de autonomía que tienen los niños puede determinarse en función de qué tan bien un adulto conoce a los niños mientras juegan y sus capacidades. Los adultos siempre deben estar preparados para intervenir cuando el juego del niño se convierta en un peligro para sí mismo o para los demás. Evitar que los niños participen en experiencias de juego riesgosas es diferente a intervenir de manera oportuna teniendo en cuenta su nivel de habilidades y su confianza en sí mismos.

El juego arriesgado no es:

• Ignorar las medidas de seguridad obligatorias y basadas en evidencia (p. ej., el uso de cascos, asientos para el automóvil, chalecos salvavidas, barreras de seguridad para escaleras).
   
• Dejar a los niños sin supervisión en situaciones potencialmente peligrosas (p. ej., juegos callejeros en zonas de tráfico).
   
• Empujar a los niños a correr riesgos más allá de su propio nivel de comodidad.

El debate entre investigadores y tomadores de decisiones sobre el equilibrio apropiado entre la toma de riesgos y la prevención de lesiones ha llevado al uso de otros términos además de "arriesgado" para calificar el juego. Los ejemplos incluyen "juego al aire libre", "juego en la naturaleza", "juego activo", "juego de aventuras" y juego "libre" o "no estructurado". Estos términos se definen en la “Terminología y taxonomía de Play, Learn, and Teach Outdoors-Network (PlatO-Net). Este trabajo estandariza la terminología y reconoce que las organizaciones entenderán el papel y las consecuencias de asumir riesgos de manera diferente y pueden preferir usar una variedad de términos para avanzar en las conversaciones sobre el juego. Sin embargo, cuando los niños son libres de jugar como quieran, el riesgo siempre está presente, aunque en diferentes formas, y todos los términos descriptivos implican alguna medida de juego arriesgado.

> Salud física

Los estudios que evaluaron la movilidad independiente de los niños (es decir, su nivel de libertad para viajar y jugar en su vecindario sin supervisión de un adulto) o la modificación de los entornos de juego agregando piezas sueltas, materiales naturales y oportunidades para asumir riesgos, mostraron un aumento niveles de actividad física de moderada a vigorosa por día y disminución del tiempo sedentario.

El juego de riesgo también puede contribuir a apoyar la participación en actividades físicas durante toda la vida, un concepto conocido como "alfabetización física", que supone que los individuos tienen las habilidades cognitivas, afectivas y físicas para garantizar comportamientos relacionados con la actividad física durante toda la vida. Se ha demostrado que las intervenciones de alfabetización física mejoran varios resultados relacionados con la actividad física y la salud y reducen la probabilidad de lesiones en entornos deportivos.

Un estudio reciente demostró que el juego al aire libre con piezas sueltas brinda a los niños oportunidades para desarrollar la evaluación de riesgos y habilidades de movimiento fundamentales a través de movimientos repetidos, que son ambos componentes de la alfabetización física.

El juego arriesgado también puede contribuir a modular el sistema inmunológico. Un estudio publicado en 2020 demostró que agregar plantas y elementos naturales o sueltos (p. ej., troncos, barriles, llantas) al patio de una guardería para cavar y trepar condujo a una mayor diversidad bacteriana de la piel y a una microbiota intestinal modificada en los niños (a través de cambios en los niveles de citoquinas plasmáticas y frecuencias de células T-reg).

> Salud mental y socioemocional

Además de los efectos positivos de agregar materiales sueltos al medio ambiente, el aumento de los riesgos y los desafíos en los patios de recreo de las escuelas puede ser positivo para la salud mental de los niños. Un estudio sobre juegos bruscos encontró que permitir esta forma de juego en la escuela generaba más informes de empujones, pero menos relacionados con el acoso.

El juego brusco puede ayudar a desarrollar la resiliencia y las habilidades de resolución de conflictos en los niños. Los estudios también han asociado el juego brusco con mejores puntuaciones en resolución de problemas en los niños. Después de una intervención escolar de tres meses que proporcionó oportunidades de juego riesgoso, los maestros informaron de una menor sensibilidad al conflicto y una mayor autoestima y concentración entre los niños de cuarto grado.

La literatura parece apoyar oportunidades para que los niños reconozcan y pongan a prueba sus límites y enfrenten nuevos desafíos. Artículos teóricos han sugerido que los niños que participan en juegos riesgosos aumentarán sus habilidades socioemocionales y su sentido de pertenencia. Además, la capacidad de comunicarse, cooperar y llegar a acuerdos con los demás mejora en situaciones en las que los niños pueden poner a prueba y superar sus propios límites.

El juego arriesgado ayuda a facilitar la exposición de los niños a situaciones que provocan miedo, brindándoles oportunidades para experimentar con la incertidumbre, la excitación fisiológica asociada y estrategias de afrontamiento, que pueden reducir significativamente el riesgo de los niños de sufrir una ansiedad elevada.

> Equilibrar los beneficios de asumir riesgos con la posibilidad de sufrir lesiones

Las lesiones sufridas durante el juego de riesgo suelen ser lesiones menores de los tejidos blandos, como abrasiones, contusiones y laceraciones. Los estudios sobre la incidencia de lesiones riesgosas relacionadas con el juego han tendido a centrarse en la altura de los equipos de juegos infantiles, la superficie y las lesiones relacionadas con caídas, con resultados inconsistentes.

Un estudio realizado en Nueva Zelanda encontró que la frecuencia y gravedad de las fracturas (principalmente en la parte distal del antebrazo) no están relacionadas con la altura de los juegos infantiles. Sin embargo, una revisión sistemática de los factores de riesgo de lesiones en los parques infantiles asoció las caídas desde equipos de juegos infantiles desde más de 1,5 m con mayores probabilidades de fracturas.

Las lesiones en la cabeza y las conmociones cerebrales son particularmente preocupantes en niños y jóvenes. Si bien ambos tipos de lesiones están aumentando en los entornos deportivos y en los parques infantiles, faltan datos sobre la incidencia durante los juegos de riesgo al aire libre, pero se cree que son bajos anecdóticamente.

Algunos expertos han atribuido las lesiones en los parques infantiles a estructuras de juego poco interesantes. Las estructuras bajas para todos los grupos de edad y las superficies no naturales debajo de las estructuras de juego (por ejemplo, superficies sintéticas en lugar de césped o arena) pueden provocar un uso inadecuado del equipo y una mayor asunción de riesgos. Los niños aburridos pueden recurrir a jugar en interiores o frente a pantallas, lo que también tiene consecuencias para la salud.

> Replantear las percepciones de riesgo

Proteger a los niños de daños y al mismo tiempo garantizar su acceso a las oportunidades y beneficios del juego riesgoso puede ser un desafío para los padres, los entornos de cuidado infantil y los responsables de las políticas públicas. Los adultos son responsables de proporcionar espacios físicos seguros y entornos de apoyo emocional que también puedan invitar y optimizar oportunidades para juegos espontáneos de riesgo. Tales oportunidades pueden incluir supervisar a los niños menos de cerca (por ejemplo, aceptar que un niño pueda subir más alto, sin una mano que lo sujete o manteniéndose con el brazo extendido para amortiguar una caída). Garantizar que haya tiempo en el horario del niño para el juego libre, fomentar el juego con piezas naturales y sueltas (p. ej., palos, ramas o piedras) y permitir el juego brusco son condiciones clave.

La comunicación y el lenguaje en torno a la asunción de riesgos es otro factor que los padres y educadores pueden necesitar adaptar para apoyar el juego arriesgado. Advertencias como "Ten cuidado", "¿Estás seguro de que es una buena idea?", "Disminuye la velocidad" y "No demasiado alto" se escuchan a menudo cuando se supervisa a los niños. Mientras que los adultos cariñosos generalmente quieren decir "te amo" o "me preocupo por ti", los niños a quienes se les advierte repetidamente pueden aprender a escuchar: "No confías en mí".

Las precauciones inofensivas, repetidas a menudo a lo largo del tiempo, pueden transmitir miedo incluso cuando el peligro presente es escaso o nulo. Además, estas "lemas" no ofrecen orientación para gestionar el juego en una situación de riesgo, lo que puede (nuevamente, si se usa repetidamente a lo largo del tiempo) influir negativamente en la confianza de los niños en sus propias habilidades y disminuir el atractivo del juego activo.

Algunos expertos han sugerido que los padres practiquen hacer pausas de 15 a 30 segundos para observar el "estado de juego" de los niños antes de intervenir. La duración de esta pausa depende de cada niño, de la situación y de la actividad que se observe.

Autor(es) principal(es) Émilie Beaulieu MD MPH FRCPC, Suzanne Beno MD FRCPC; Sociedad Canadiense de Pediatría, Comité de Prevención de Lesiones Comité de Prevención de Lesiones

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