En la Viena de los salones y su mentado circulo de pensadores

Gutta cavat lapidem, non vi, sed saepe cadendo[1]

Proverbio del mundo clásico

Inmersa en un tiempo de crisis política, social y cultural, la Viena que cabalgaba entre el fin de siglo XIX y el comienzo de la nueva centuria también albergó una intelectualidad capaz de imprimir a la ciudad un estatus de notorias transformaciones. Imbuidos de una excepcional fuerza creadora en los campos del pensamiento, las ciencias, y las artes sus protagonistas llegaron a conformar un admirable entramado de sitios de encuentro y debate. Entre los espacios donde se fomentaba tal malla relacional descollaba el salón tutelado por Berta Zuckerkandl-Szeps (Viena 1864-París 1945); salonnière, escritora, y periodista.

Su padre Moritz Szeps era el propietario del Neue Wiener Tagblatt, y muy partidario de una alianza Austro-francesa a través de sus conexiones con políticos galos como Georges Clemenceau. Berta creció en un ámbito donde ese tipo de temáticas primaban en la agenda familiar impactando muy favorablemente sobre la educación de los 5 hijos. A los 22 años contrajo matrimonio con el anatomista Emil Zuckerkandl y en 1895 nació el único descendiente, Fritz Zuckerkandl. Emil era muy conocido en el campo de la anatomía, en parte por su descubrimiento de la fascia que cubre el riñón. También era músico, afeccionado a las artes y fiel defensor de la causa cultural y feminista de su esposa.

El casamiento de su hermana Sophie con Paul Clemenceau, hermano del primer ministro francés Georges, hizo que Berta efectuara reiteradas visitas a París, frecuentando el salón regido por Sophie para así conocer a figuras como Auguste Rodin y Maurice Ravel. Berta decidió pues hacer lo propio en su ciudad. El primer salón estuvo ubicado en el distrito 9, (1889-1897); el segundo en una zona próxima (1897-1903); en tanto que el tercero en las afueras de la ciudad (1903-1914). Tiempo después se trasladó al Palais Auspitz (1916-1938), perteneciente a destacadas personalidades y amigos cercanos. En aquellos sitios desfilaron celebridades como Gustav Klimt, Arthur Schnitzler, Richard Beer-Hofmann, Franz Werfel, Hugo von Hofmannsthal, Alban Berg y Egon Wellesz. Berta también mantuvo amistad con Josef Hoffmann, arquitecto personal de la familia, y Otto Wagner. La animaba un firme compromiso de apoyar a los artistas vanguardistas, especialmente los denominados secesionistas[2]. Alma Mahler-Werfel y Gustav Mahler se conocieron precisamente en uno de sus salones en noviembre de 1901.

Desafortunadamente, el ímpetu y la emoción de los primeros años de la Secesión habían mermado durante la época de la primera guerra, al igual que las exposiciones artísticas. Concluida la conflagración, y con la anuencia de los Partidos Socialista y Conservador austríacos, esta polifacética mujer estableció contactos informales con la contraparte francesa en calidad de diplomática no oficial. En ese contexto, se opuso fuertemente al movimiento de anexión de su país a Alemania.

Con vientos que seguían soplando en contra, para la década del 30 el salón había perdido su brillo, fundamentalmente a raíz de un situación financiera dificultosa. Dado su condición de judía en 1933 incluso dejó de recibir los derechos de la Alemania nacional-socialista por sus trabajos de traducción.

Lejos de bajar los brazos, a principios de 1938, debatió ávidamente sobre el destino de su nación con el historiador Egon Friedel, el dramaturgo von Horvath, y otros miembros de la intelectualidad vienesa. Unos días más tarde Egon se arrojaría desde una ventana ante el acecho de los nazis.

Anexada Austria a la Alemania de Hitler, tuvo que huir a Francia donde residía su hijo Fritz. Allí, mantuvo estrecho contacto con otros refugiados connacionales. Al producirse la ocupación del país en 1940 la distinción de la Legión de Honor otorgada en 1929 le facilitó escapar a Argelia junto a su hijo, donde ejerció un activismo antinazi, particularmente a través de emisiones radiales. Tras la conquista de Argel por los aliados hacia fines de 1942, trabajó en una estación radiofónica creada por dichas tropas. En septiembre de 1945 regresó enferma a París y falleció el 16 de octubre de 1945.