Un nuevo estudio muestra que las amenazas eran de naturaleza más personal y pide más apoyo para los trabajadores

Si bien los médicos y enfermeras fueron aclamados como los héroes de primera línea de la pandemia de COVID-19, sus homólogos de la salud pública estaban sufriendo amenazas. Durante la pandemia, las amenazas contra los trabajadores de la salud pública alcanzaron un máximo histórico. Después del lanzamiento de la vacuna, esas amenazas aumentaron y cambiaron de naturaleza, según un estudio longitudinal realizado durante el primer año de la pandemia por Jennifer Horney, fundadora del Programa de Epidemiología de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Delaware.

Los resultados, publicados recientemente en un comentario de acceso abierto en Public Health in Practice, muestran una gran necesidad de ampliar las protecciones legales para todos los trabajadores de primera línea, pero también ilustran la necesidad de una fuerza laboral de salud pública más resiliente.

Si bien los trabajadores de la salud pública siempre han recibido amenazas, incluso durante los brotes de SARS y Zika, las amenazas de la pandemia de COVID-19 fueron diferentes. "Estas amenazas eran de naturaleza más personal", dijo Horney. “Debido a la proliferación de las redes sociales y la politización de la pandemia, por primera vez, los líderes de salud pública encontraron manifestantes en sus puertas”.

Horney y su equipo encuestaron al personal de los departamentos de salud estatales y locales en 23 estados, la mayoría de ellos personal de epidemiología o enfermedades transmisibles.

La encuesta inicial en línea encontró que el 25% de los encuestados dijeron que alguien en su agencia de salud pública había recibido amenazas personales. Ese porcentaje prácticamente se duplicó al 41% en una encuesta de seguimiento. De ellos, los encuestados dijeron que casi todas las amenazas personales fueron presentadas por miembros del público. Casi el 40% informó haber recibido amenazas políticas.

Las amenazas reportadas por los trabajadores de salud pública que respondieron a la encuesta iban desde amenazas de muerte hasta culpabilización de muertes por COVID-19 debido a incompetencia. Un encuestado informó que un miembro del público le dio una palmada en la mano mientras le administraba una vacuna, mientras que otro dijo que una persona desenmascarada tosió sobre ella antes de insultarla.

"Las amenazas fueron mucho más intensas en todos los ámbitos", dijo Horney. "Pero los ataques personales de esta naturaleza eran algo que no habíamos visto antes".

El estudio encontró que los líderes de salud pública se vieron particularmente afectados. Durante la pandemia sintieron presión interna y externa para alterar los datos y apoyar la reducción de las restricciones de COVID-19. Más de la mitad de los directores de salud locales denunciaron acoso hacia ellos mismos o hacia su personal entre marzo de 2020 y enero de 2021. Como resultado, más de uno de cada tres líderes de salud pública se jubiló, renunció o fue despedido.

“Casi todos los estados perdieron a un líder de salud pública durante el COVID-19, y la mitad de esas pérdidas estuvieron relacionadas con algún tipo de amenaza”, dijo Horney. "La rotación del liderazgo durante una respuesta a una emergencia de salud pública puede tener importantes impactos negativos en la eficacia".

Durante la pandemia de COVID-19, la confianza del público en los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) se desplomó. Las legislaturas estatales también presentaron 1.531 proyectos de ley durante la pandemia que buscaban alterar las autoridades de emergencia de salud pública. De ellas, 191 fueron promulgadas en 43 estados. Sólo 17 leyes ampliaron las autoridades de salud pública, mientras que 65 leyes contrajeron autoridades de emergencia.

“La pandemia de COVID-19 también marcó la primera vez que decenas de legisladores estatales introdujeron nuevas leyes para quitar poderes de salud pública”, señaló Horney. "Fue muy miope porque los poderes de vacunación son fundamentales para prevenir brotes de enfermedades mortales".

La gravedad de las amenazas y su impacto en la fuerza laboral es preocupante, dijo Horney.

“Estas amenazas provocaron problemas de salud mental y emocional que afectaron a esta fuerza laboral increíblemente dedicada y que ya carecía de personal”, dijo Horney. "La recuperación de la fuerza laboral podría tardar años". El estudio ilustra la necesidad de un apoyo más sólido para los trabajadores de la salud pública, incluida capacitación, afrontamiento, servicios de protección y gestión de medios.

“La salud pública se ha politizado más con las dudas sobre las vacunas y el COVID, por lo que los líderes necesitan más educación y capacitación para ser más astutos políticamente”, dijo Horney. "Los trabajadores de la salud pública que se rigen por factores políticos deben comprender cómo operan las estructuras de poder en su estado y su capacidad para operar dentro de esas estructuras".

En respuesta a este estudio y otros que muestran el costo de la pandemia en la fuerza laboral de salud pública, en octubre los CDC publicaron una nueva capacitación para la prevención del agotamiento (burnout). La formación online gratuita tiene como objetivo ayudar a los directivos y supervisores a prevenir el agotamiento de sus empleados y de ellos mismos.

A pesar de que los trabajadores de la salud pública se volvieron más visibles durante la pandemia, esa visibilidad ha tenido un costo. Horney dijo que la salud pública debe encontrar una mejor manera de contar sus historias de éxito.

“El gran argumento siempre ha sido que cuando la salud pública funciona bien, es invisible. No contamos con qué frecuencia comiste en un restaurante y no te enfermaste”, dijo Horney. “La salud pública debe ser más proactiva y atribuirse más crédito por los triunfos. Si lo que haces es invisible a menos que haya una gran emergencia, al público le resultará difícil entenderlo”.