Sólo el 0,5% de los estudios de neurociencia se centran en la salud de las mujeres

Emily Jacobs

Los neurocientíficos ahora tienen un acceso sin precedentes al cerebro vivo, gracias a la resonancia magnética (MRI). Se han publicado más de 50.000 artículos sobre imágenes del cerebro humano desde que la resonancia magnética apareció en escena en la década de 1990. Pero de ellos, menos del 0,5% considera factores de salud específicos de las mujeres.

La salud de las mujeres está poco estudiada y no cuenta con fondos suficientes. Este descuido es especialmente preocupante dado que el 70% de las personas con Alzheimer y el 65% de las que padecen depresión son mujeres. Algunas afecciones neurológicas las experimentan únicamente las personas que tienen períodos menstruales: depresión posparto, "niebla mental perimenopáusica”, endometriosis y migrañas menstruales, por nombrar solo algunas. En todo el mundo, alrededor de 400 millones de mujeres toman anticonceptivos hormonales. Algunas de esas personas experimentan depresión como efecto secundario, pero no se ha realizado ningún estudio exhaustivo de neuroimagen para comprender cómo influye la supresión hormonal a largo plazo en el cerebro.

La representación no es el problema: alrededor del 50% de las personas inscritas en estudios de neuroimagen que figuran en OpenNeuro.org son mujeres. Los investigadores simplemente no eligen estudiar (ni los financiadores invertir en el estudio de) factores de salud específicos de las mujeres, lo que tal vez no sea sorprendente cuando el 80% de los neurocientíficos titulares son hombres.

Recién ahora la comunidad científica está empezando a darse cuenta de cuán marcado es el desequilibrio. Asignar igual valor a la salud de hombres y mujeres requerirá “un cambio global en la cultura científica” (RM Shansky & AZ Murphy Nature Neurosci. 24, 457–464; 2021).

Por eso, el 16 de noviembre, la Universidad de California (UC) lanzó la Iniciativa de Salud Cerebral de las Mujeres Ann S. Bowers, de la que soy directora. Es un consorcio de imágenes cerebrales cuya misión es cerrar la brecha de datos de género y hacer que la neurociencia sea inclusiva, tanto en términos de quién hace las preguntas como de quién recibe las respuestas.

Nuestra iniciativa también nació de una segunda observación: el actual modelo aislado de neurociencia es un callejón sin salida. Los estudios de neuroimagen a pequeña escala conducen a conjuntos de datos con poca potencia y a serias dudas sobre la reproducibilidad.

El sistema UC se encuentra en una posición única para ofrecer un camino alternativo a seguir. Sus campus abarcan un estado geográfica y demográficamente diverso.

La iniciativa incluye a siete miembros del sistema UC, y habrá más por venir. Juntos, estos campus generan datos de miles de participantes en resonancias magnéticas cada año. Los datos de resonancia magnética y las métricas de salud se agrupan en todos los sitios, mientras que nuestro centro de coordinación de datos en la Universidad de Stanford supervisa la automatización del almacenamiento de datos, el control de calidad, la estandarización y el intercambio de datos de acceso abierto en la plataforma OpenNeuro.