Un nuevo estudio llevado a cabo en la Universidad de Aston ha demostrado que los niños de tan solo cuatro años comen un 79% más de calorías cuando están aburridos, en comparación con cuando están de humor neutro.

A pesar de que el aburrimiento es una emoción común que experimentan muchos niños, hasta la fecha ninguna investigación ha analizado experimentalmente cuánto comen más los niños cuando están aburridos. En promedio, el estudio muestra que los niños que se sentían aburridos comieron 95 kcal cuando ya estaban llenos, en comparación con los niños en un estado de ánimo neutral que comieron sólo 59 kcal. La investigación pionera fue dirigida por la Dra. Rebecca Stone como parte de su doctorado, supervisada por la profesora Claire Farrow y la profesora Jackie Blissett de la Universidad de Aston, y la profesora Emma Haycraft de la Universidad de Loughborough.

La conducta alimentaria de los niños está determinada por su genética, temperamento y una variedad de otros factores, incluidas las prácticas alimentarias que experimentan. En investigaciones anteriores, los autores exploraron los comportamientos que hacen que los niños sean más propensos a comer cuando experimentan emociones negativas. A menudo, cuando los niños experimentan emociones negativas como aburrimiento o tristeza, los adultos utilizan la comida para calmarlos. Sin embargo, este comportamiento, que se conoce como alimentación emocional, parece aumentar la probabilidad de que los niños coman más cuando están molestos, lo que potencialmente les enseña a buscar comida cuando su estado de ánimo está bajo.

Como parte del estudio, los investigadores preguntaron a los padres sobre las prácticas de alimentación que utilizaban con sus hijos y sobre el temperamento de sus hijos. A los niños y a los padres se les dio una comida estándar que comieron hasta saciarse. Luego, los niños participaron en una serie de condiciones cotidianas en las que se evaluaba su estado de ánimo y una de estas condiciones era aburrida para los niños. Los investigadores descubrieron que si los padres informaban que usaban alimentos para calmar las emociones de sus hijos con frecuencia y sus hijos eran muy emocionales, los niños comían cinco veces más kilocalorías cuando se sentían aburridos (104 kcal) en comparación con cuando estaban de humor neutro (21 kcal).

Gráfico de barras agrupadas que ilustra análisis post hoc para comparar la cantidad media de kilocalorías consumidas por condición de estado de ánimo. ** p = .012, * p = .024. Las barras de error muestran un intervalo de confianza del 95 %.

Si los niños consumen muchas más calorías durante un momento de aburrimiento inducido en un laboratorio (un período de cuatro minutos), dado que el aburrimiento es una emoción que los niños experimentan comúnmente, la posibilidad de un consumo excesivo de calorías en respuesta al aburrimiento durante un día, una semana o un año, es potencialmente muy significativo en un entorno con abundancia de alimentos".

Los estudios anteriores sobre lo que puede influir en el comportamiento alimentario de los niños solían basarse en cuestionarios, agrupando todos los estados de ánimo negativos, incluidos la tristeza, la ira y la ansiedad. El aburrimiento es fácilmente identificable y, en general, fácilmente rectificable, por lo que ayudar a los padres a lidiar con el aburrimiento de los niños sin utilizar alimentos sería una forma potencialmente útil de reducir los refrigerios menos saludables.

El Dr. Stone enfatiza que la experiencia del aburrimiento es importante en el desarrollo del sentido de identidad y la creatividad de los niños, por lo que no recomienda que los niños puedan o deban evitar aburrirse. En lugar de ello, sugiere que los niños necesitan aprender a experimentar el aburrimiento sin recurrir a la comida, y que los padres podrían tratar de desviar la atención de sus hijos de la comida cuando se sientan aburridos, o reestructurar el entorno alimentario del hogar para que sea menos probable que los niños recurran a la comida. cuando están aburridos.

El profesor Farrow dijo: "Se supone comúnmente que los niños tienden a recurrir a la comida cuando están aburridos y que algunos niños tienen más probabilidades de hacer esto que otros. Este es el primer estudio que prueba esto experimentalmente en el laboratorio. Aunque parece haber diferencias individuales entre los niños en términos de comer cuando están aburridos, es útil saber que las prácticas de alimentación que los adultos usan en torno a la comida pueden determinar la probabilidad de que esto suceda.

Aunque es tentador utilizar la comida como una herramienta para consolar a los niños, las investigaciones sugieren que la alimentación emocional podría conducir a una mayor alimentación emocional en el futuro. Es importante que los padres y cuidadores sean conscientes de que esta solución a corto plazo podría crear desafíos futuros".

El equipo de investigación está interesado en explorar otros estados de ánimo negativos en los niños y en desarrollar consejos y apoyo para que las familias encuentren formas efectivas de manejar los desafíos relacionados con el comportamiento alimentario infantil.

Fuente: Stone, R. A., et al. (2023). Emotional eating following a laboratory mood induction: The interaction between parental feeding practices and child temperament. Food Quality and Preference. doi.org/10.1016/j.foodqual.2023.105008.