Investigadores de Estados Unidos, Brasil y España, incluidos científicos del Instituto de Investigación Biomédica Fralin de VTC, publicaron un análisis en una edición especial del British Medical Journal con una recomendación oportuna y controvertida: es hora de un cambio internacional en la forma en que pensamos en los alimentos ultraprocesados.

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"Existe un apoyo convergente y consistente a la validez y relevancia clínica de la adicción a la comida", afirmó Ashley Gearhardt, autora correspondiente del artículo y profesora de psicología de la Universidad de Michigan. "Al reconocer que ciertos tipos de alimentos procesados ​​tienen propiedades de sustancias adictivas, podremos ayudar a mejorar la salud global".

Si bien las personas pueden dejar de fumar, beber o jugar, no pueden dejar de comer, dijo la coautora Alexandra DiFeliceantonio, profesora asistente en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin. El desafío, y la cuestión abierta y controvertida, es definir qué alimentos tienen mayor potencial de adicción y por qué.

Su trabajo fue publicado en Food For Thought, una edición especial del British Medical Journal, una publicación de alto impacto y una de las revistas médicas más antiguas del mundo.

DiFeliceantonio también es director asociado del Centro de Investigación de Comportamientos de Salud del Instituto de Investigación Biomédica Fralin y profesor asistente en el Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech.

No todos los alimentos tienen potencial de adicción, dijeron los investigadores.

"La mayoría de los alimentos que consideramos naturales o mínimamente procesados ​​proporcionan energía en forma de carbohidratos o grasas, pero no ambos", dijo DiFeliceantonio.

Los investigadores dieron el ejemplo de una manzana, un salmón y una barra de chocolate. La manzana tiene una proporción de carbohidratos y grasas de aproximadamente 1 a 0, mientras que el salmón tiene una proporción de 0 a 1. Por el contrario, la barra de chocolate tiene una proporción de carbohidratos y grasas de 1 a 1, lo que parece aumentar el potencial adictivo de un alimento.

"Muchos alimentos ultraprocesados ​​tienen niveles más altos de ambos. Esa combinación tiene un efecto diferente en el cerebro", dijo DiFeliceantonio. Los investigadores también pidieron más estudios sobre el papel de los aditivos alimentarios utilizados en el procesamiento industrial.

Las conclusiones clave del análisis incluyen:

Los comportamientos relacionados con los alimentos ultraprocesados, que tienen un alto contenido de carbohidratos refinados y grasas añadidas, pueden cumplir los criterios para el diagnóstico de trastorno por uso de sustancias en algunas personas. Esos comportamientos incluyen menos control sobre la ingesta, antojos intensos, síntomas de abstinencia y uso continuo a pesar de consecuencias como obesidad, trastorno por atracón, peor salud física y mental y menor calidad de vida.

Este desafío de salud global necesita considerar las diferencias geográficas. En una revisión de 281 estudios de 36 países diferentes, los investigadores encontraron que se estima que la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​ocurre en el 14 por ciento de los adultos y el 12 por ciento de los niños. En algunos países, los alimentos ultraprocesados ​​son una fuente necesaria de calorías. Incluso dentro de los países de altos ingresos, los desiertos alimentarios y otros factores podrían limitar el acceso a alimentos mínimamente procesados. Las personas que enfrentan inseguridad alimentaria dependen más de los alimentos ultraprocesados ​​y, por lo tanto, son más propensas a mostrar adicción a la comida, anotaron los investigadores.

Considerar que algunos alimentos son adictivos podría conducir a enfoques novedosos en el ámbito de la justicia social, la atención clínica y las políticas públicas. Las políticas implementadas en Chile y México (impuestos, etiquetado y marketing) están asociadas con reducciones en la ingesta calórica y compras de alimentos con alto contenido de azúcar, grasas saturadas y sal, por ejemplo. Y en el Reino Unido, un programa de reducción del consumo de sal se asoció con una disminución de las muertes por accidentes cerebrovasculares y enfermedades de las arterias coronarias.

Los coautores representan experiencia internacional en adicción a la comida, fisiología de la nutrición, señalización de recompensa intestinal-cerebro, política alimentaria, adicción conductual y trastornos alimentarios. Piden más estudios y ciencia en torno a los alimentos ultraprocesados.

"Dada la prevalencia de estos alimentos (constituyen el 58 por ciento de las calorías consumidas en los Estados Unidos), hay muchas cosas que no sabemos". Dijo DiFeliceantonio.

Los investigadores piden que se realicen más estudios en áreas como: cómo se combinan las características complejas de los alimentos ultraprocesados ​​para aumentar su potencial adictivo; definir mejor qué alimentos pueden considerarse adictivos; diferencias entre países y comunidades, incluidas las comunidades desfavorecidas; el valor de los mensajes de salud pública; y directrices clínicas para prevenir, tratar y controlar la adicción a los alimentos ultraprocesados.

Además de Gearhardt y DiFeliceantonio, los autores incluyen a Nassib B. Bueno, profesor de la Universidad Federal de Alagoas en Brasil; Christina A. Roberto, profesora asociada del Departamento de Ética Médica y Política de Salud de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania; y Susana Jiménez-Murcia y Fernando Fernández-Aranda, ambos profesores del Departamento de Psicología Clínica del Hospital Universitario de Bellvitge en España.