Riesgos relativos ajustados con un intervalo de confianza del 95 % de cualquier tipo de infección (panel superior) y uso de antibióticos (panel inferior) entre 1848 pacientes que visitaron a sus médicos de cabecera en la primavera y el otoño de 2020.  

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Una buena noche de sueño puede resolver todo tipo de problemas, pero los científicos ahora han descubierto nueva evidencia de que dormir bien puede hacerlo menos vulnerable a las infecciones. Científicos de la Universidad de Bergen reclutaron a estudiantes de medicina que trabajaban en consultorios médicos para entregar cuestionarios breves a los pacientes, preguntándoles sobre la calidad del sueño y las infecciones recientes. Descubrieron que los pacientes que informaron haber dormido muy poco o demasiado tenían más probabilidades de informar también una infección reciente, y los pacientes que experimentaron problemas crónicos del sueño tenían más probabilidades de informar que necesitaban antibióticos.

“La mayoría de los estudios observacionales anteriores han analizado la asociación entre el sueño y la infección en una muestra de la población general”, dijo la Dra. Ingeborg Forthun, autora correspondiente del estudio publicado en Frontiers in Psychiatry. “Queríamos evaluar esta asociación entre los pacientes de atención primaria, donde sabemos que la prevalencia de problemas de sueño es mucho mayor que en la población en general”.

Estudiar el sueño en el consultorio del médico

Ya existe evidencia de que los problemas para dormir aumentan el riesgo de infección: en un estudio anterior, las personas infectadas deliberadamente con rinovirus tenían menos probabilidades de resfriarse si reportaban un sueño saludable. Los trastornos del sueño son comunes y tratables, y si se puede confirmar un vínculo con la infección y un mecanismo, podría ser posible reducir el uso de antibióticos y proteger a las personas contra las infecciones antes de que sucedan. Pero los estudios experimentales no pueden reproducir las circunstancias de la vida real.

Forthun y sus colegas dieron a los estudiantes de medicina un cuestionario y les pidieron que se lo entregaran a los pacientes en las salas de espera de las consultas de los médicos generales donde trabajaban los estudiantes. Se recopilaron 1.848 encuestas en toda Noruega. Las encuestas pidieron a las personas que describieran la calidad de su sueño (cuánto tiempo suelen dormir, qué tan bien sienten que duermen y cuándo prefieren dormir), así como si habían tenido alguna infección o usado algún antibiótico en los últimos tres meses. La encuesta también contenía una escala que identifica los casos de trastorno de insomnio crónico.

Riesgo de infección aumentado en una cuarta parte o más

Los científicos encontraron que los pacientes que reportaron dormir menos de seis horas por noche tenían un 27% más de probabilidades de reportar una infección, mientras que los pacientes que dormían más de nueve horas tenían un 44% más de probabilidades de reportar una. Dormir menos de seis horas o el insomnio crónico también aumentaron el riesgo de necesitar un antibiótico para superar una infección.

"El mayor riesgo de informar una infección entre los pacientes que informaron una duración del sueño corta o larga no es tan sorprendente, ya que sabemos que tener una infección puede causar falta de sueño y somnolencia", dijo Forthun. “Pero el mayor riesgo de infección entre aquellos con un trastorno de insomnio crónico indica que la dirección de esta relación también va en la otra dirección; dormir mal puede hacerte más susceptible a una infección”.

Aunque hubo cierto potencial de sesgo en el sentido de que el recuerdo de las personas sobre el sueño o los problemas de salud recientes no es necesariamente perfecto, y no se recopiló información clínica de los médicos que luego vieron a los pacientes, el diseño del estudio permitió la recopilación de datos de un gran grupo de estudio experimentando condiciones del mundo real.

"No sabemos por qué los pacientes visitaron a sus médicos de cabecera, y podría ser que un problema de salud subyacente afecte tanto el riesgo de dormir mal como el riesgo de infección, pero no creemos que esto pueda explicar completamente nuestros resultados", dijo Forthun.

Continuó: “El insomnio es muy común entre los pacientes de atención primaria, pero los médicos generales no lo reconocen. Se necesita una mayor conciencia de la importancia del sueño, no solo para el bienestar general, sino también para la salud de los pacientes, tanto entre los pacientes como entre los médicos generales".

Implicaciones para la investigación y la práctica

Los resultados del presente estudio están en línea con estudios experimentales previos en humanos que han encontrado un mayor riesgo de infección con la privación del sueño o el insomnio. En dos estudios en los que personas adultas sanas se infectaron con rinovirus, aquellos que durmieron poco antes de la exposición al virus tenían más probabilidades de desarrollar un resfriado clínico. De manera similar, estudios previos encontraron una reducción en la cantidad de títulos de anticuerpos específicos del virus para influenza, hepatitis A, hepatitis B y H1N1 (gripe porcina) en personas con problemas de sueño antes y después de la vacunación.

Dormir mal puede afectar varios parámetros inmunológicos que, a su vez, podrían reducir la capacidad del cuerpo para combatir una infección.

Una revisión sistemática y metanálisis de estudios experimentales y de cohortes sobre trastornos del sueño, duración del sueño e inflamación, informó un aumento en los marcadores inflamatorios proteína C reactiva (PCR) e interleucina 6 (IL-6) con la presencia de trastorno del sueño definido mediante el uso de cuestionarios validados. El mismo estudio informó una asociación entre la duración del sueño prolongado (> 8 h) y un aumento en la PCR y la IL-6, mientras que no se encontró evidencia de un aumento en los marcadores de inflamación para el sueño breve.

Se ha prestado menos atención al efecto de los trastornos del sueño, como el insomnio, sobre la respuesta inmunitaria. El insomnio es muy común entre los pacientes en la práctica general, pero es poco reconocido entre los médicos de cabecera. Se ha encontrado que la terapia cognitiva conductual para el insomnio (TCC-I) es altamente efectiva en un entorno de atención primaria y también hay evidencia que sugiere que dicho tratamiento puede reducir el nivel de PCR en la sangre. Recientemente, se demostró un vínculo más directo entre el insomnio y el riesgo de infección en un estudio de aleatorización mendeliana con datos genéticos de una gran cohorte finlandesa.

A diferencia de los estudios experimentales, no pudimos excluir el papel de posibles factores de confusión no observados. Un problema de salud subyacente podría afectar tanto el riesgo de problemas de sueño como el de infecciones. Por ejemplo, la duración prolongada del sueño se asocia con enfermedades cardiovasculares, diabetes y obesidad, y también se ha relacionado con depresión, baja educación, bajos niveles de actividad física y altas tasas de consumo de alcohol y tabaco. De estos, solo teníamos información sobre el nivel educativo.

Consideramos que los resultados sobre el trastorno de insomnio crónico son más sólidos que los resultados sobre la duración del sueño, ya que el insomnio es una condición a largo plazo que se considera independiente de otras condiciones. Aunque un problema de salud subyacente podría ser un posible factor causal no observado tanto de los problemas del sueño como del riesgo de infección en el presente estudio, es probable que dormir mejor pueda servir como moderador para reducir el riesgo de infección. Se necesitan más estudios longitudinales en la población general y entre pacientes en la práctica general, así como estudios clínicos sobre el efecto del tratamiento del insomnio sobre el riesgo de infección. Los datos sobre diferentes grupos de infecciones y sus posibles diferencias en las asociaciones con el sueño podrían brindarnos pistas importantes sobre los posibles mecanismos subyacentes.