Las devastadoras consecuencias biológicas de las personas sin hogar

Cuando Serggio Lanata se mudó a San Francisco en 2013, quedó aturdido por sus extensas ciudades de tiendas de campaña. "La falta de vivienda estaba en todas partes que miraba", dice. Lanata, un neurólogo de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), también se sorprendió por las similitudes en el comportamiento de algunas personas mayores sin hogar y pacientes que había tratado por demencia en la clínica.

Ahora, años más tarde, se está embarcando en un estudio que examinará a adultos sin hogar en busca de signos tempranos de enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales degenerativos para comprender mejor la interacción entre estas condiciones y la vida en la calle.

El trabajo, que comenzará el próximo mes, se vincula con un esfuerzo continuo de los investigadores de la UCSF para comprender los efectos biológicos de la falta de vivienda en las personas mayores.

Desde 2013, un equipo liderado por Margot Kushel, directora del Centro para Poblaciones Vulnerables de la universidad, ha seguido a un grupo de unos 350 adultos mayores sin hogar en Oakland, California, para determinar por qué este grupo envejece a hipervelocidad.

La investigación ha llamado la atención de políticos, economistas y proveedores de atención médica en todo el país que están luchando para ayudar a las personas sin hogar y reducir su número. Aunque la falta de vivienda es un problema global, la situación en California es particularmente grave.

Casi el 70% de las 130,000 personas sin hogar en el estado se consideran "sin abrigo", viven en las calles o en lugares no aptos para la habitación humana, en comparación con solo el 5% en la ciudad de Nueva York. En el área de la Bahía de San Francisco, el rico centro tecnológico de California, que incluye Silicon Valley, aproximadamente 28,200 personas están sin hogar.

La población sin hogar de los Estados Unidos también está envejeciendo: el aumento de los precios de la vivienda en muchas áreas ha aumentado la tasa de personas sin hogar entre los "baby boomers" nacidos entre 1954 y 1964.

Pero muchos hospitales, policías y refugios para personas sin hogar no están preparados para atender las necesidades especiales de Una población sin hogar que envejece. "Escuché a proveedores de refugios: 'Caramba, estamos preparados para personas que usan drogas, pero no tenemos idea de cómo manejar la demencia'", dice Kushel. Al comprender cómo la falta de vivienda puede acelerar el envejecimiento, su equipo espera identificar formas de frenar el sufrimiento y ahorrar dinero a los gobiernos.

"Esta crisis está sobre nosotros", dice Dennis Culhane, científico social de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia. “Se gastará mucho dinero en esta población. Podemos recurrir a los datos de Margot y aprender a gastar ese dinero de manera inteligente, de lo contrario, simplemente gastaremos y aún tendremos mucha miseria humana ".

Él y sus colegas estiman que Los Ángeles, California, gastarán $ 621 millones al año en atención médica de emergencia, camas de hogares de ancianos y refugios para personas sin hogar de más de 55 años entre 2019 y 2030. Su análisis sugiere que la ciudad podría reducir su gasto en $ 33 millones por año si proporcionara hogares a personas mayores que carecen de ellos.

Una mirada mas cercana

Los investigadores han sabido durante décadas que los problemas de salud física y mental son frecuentes entre las personas sin hogar. Pero hubo poca investigación sistemática sobre la progresión y las causas de sus dolencias en 2013, cuando Kushel inició un estudio sobre las trayectorias de vida de adultos mayores sin hogar en el Área de la Bahía.