Na terça-feira, 30 de janeiro de 1962, três estudantes de um colégio religioso feminino em Kashasha, na Tanzânia, começaram a rir. Sua risada era tão contagiante que os companheiros que passavam por elas também riam. O riso se espalhou de sala em sala de aula, infectando metade dos presentes na escola. Quase uma centena de pessoas não conseguia parar de rir. As semanas se passaram e as pessoas continuaram rindo. A escola teve que fechar. As meninas que voltaram para suas casas em outras cidades e infectaram seus vizinhos. A epidemia de risos atingiu Nshamba, uma cidade de 10.000 habitantes, onde centenas de pessoas riram. No total, 14 escolas tiveram que fechar e 1.000 pessoas sofreram gargalhadas incontroláveis. A epidemia desapareceu 18 meses após o seu início e foi descrita em um estudio científico de 1963 publicado na revista especializada Central African Journal of Medicine.

O caso é relembrado pelo neurocientista Scott Weems em seu livro Ha! The Science of When We Laugh and Why publicado pela Taurus Publishing. “Ha! é sobre uma ideia. A ideia é que o humor e seu sintoma mais comum, o riso, é subproduto de um cérebro construído sobre o conflito”, escreve Weems. O cérebro humano, ele explica, constantemente antecipa eventos e gera hipóteses. “No entanto, às vezes leva a conflitos, por exemplo, quando tentamos ter duas ou mais ideias contraditórias ao mesmo tempo. Quando isso acontece, nosso cérebro só consegue pensar em uma coisa: rir”.

Com base em uma bibliografia de 135 estudos científicos, Weems descreve o humor como "nossa resposta natural ao conflito e à confusão". O neurocientista, formado na Universidade da Califórnia em Los Angeles (EUA), lembra que, apenas uma semana após os atentados de 11 de setembro de 2001, o comediante Gilbert Gottfried se apresentava no Friar’s Club, em Nova York. A cidade, ainda cheirava a queimado. Seus colegas que o precederam no palco não haviam tocado no assunto de ataques terroristas. Eles tinham acabado de brincar sobre o tamanho do pênis do convidado de honra da noite, o fundador da revista Playboy Hugh Hefner. Mas Gottfried desabou quando o público celebrou uma de suas piadas muçulmanas. Inclinando-se para o microfone, ele proclamou:

- Eu tenho que ir logo esta noite. Tenho que voar para Los Angeles. Não consegui um vôo direto e preciso parar no Empire State Building.

Todo mundo engasgou. O silêncio foi seguido por vaias e gritos de "Ainda é muito cedo para brincar com isso!" Gottfried, um comediante com duas décadas de experiência no palco, enfrentou um público indignado, mas não se intimidou. Olhando para os participantes, ele começou uma nova piada:

-Muito bem. Um caçador de talentos está sentado em seu escritório. Uma família entra: um homem, uma mulher, dois filhos e um cachorrinho. Então o caçador de talentos pergunta: "Que tipo de show eles estão fazendo?"

O que se seguiu foi uma sucessão de escatologia, bestialidade, incesto e sexo depravado sem tabus, "literalmente a piada mais suja do mundo", de acordo com Weems. O público caiu na gargalhada. “A atuação foi tão memorável que alguém fez um filme sobre a piada, tendo como clímax a atuação de Gottfried, chamado Os Aristocratas”, lembra.

Quando é permitido brincar sobre uma tragédia? Onde estão os limites do humor?

Weems lembra que em 1986, após a explosão do ônibus espacial Challenger com sete tripulantes a bordo, uma piada se tornou muito popular: “O que significa a sigla NASA? Agora precisamos de sete astronautas (Necessitamos Ahora Siete Astronautas)”. Um estudo mostrou que piadas sobre a tragédia surgiram cerca de 17 dias após o acidente. A morte da princesa Diana de Gales teve um período de latência mais curto. E aquele com os ataques terroristas de 11 de setembro foi muito mais longo. O autor do estudo, Bill Ellis, da Universidade Estadual da Pensilvânia, classificou as piadas do Challenger por data e local de aparecimento. O acidente foi em 28 de janeiro de 1986. Em 22 de fevereiro, na cidade de Shippensburg esta piada foi contada: Você sabe qual é a bebida oficial da NASA? Seven Up (sete acima, em inglês).

As piadas sobre a tragédia 'Challenger' surgiram cerca de 17 dias após o acidente.

“Nosso fascínio pelo humor negro é demonstrado pela imensa variedade de piadas cafonas - aquelas envolvendo Challenger, AIDS e Chernobyl, para citar apenas algumas,” diz Weems. Munido de publicações em revistas especializadas, o neurocientista afirma que o humor negro não é cruel. “Inventar alternativas que expliquem a sigla AIDS é divertido para algumas pessoas, mas gritar Ha ha, você está doente! em uma enfermaria de câncer não é engraçado para ninguém. Rimos das piadas sobre grupos ou acontecimentos apenas quando provocam reações emocionais complexas, porque sem essas reações não temos outra forma de responder”, reflete.

“Não existe uma única piada que todos gostem. O humor é idiossincrático porque depende do que nos torna todos únicos: como lidamos com a discrepância que reina no nosso cérebro complexo”, enfatiza. A melhor prova disso é um experimento realizado pelo psicólogo Richard Wiseman, da University of Hertfordshire (Reino Unido). Em 2001 ele criou um site com a ajuda da Associação Britânica para o Avanço da Ciência, com o objetivo de descobrir a piada mais engraçada do mundo. Recebeu cerca de 40.000 piadas e um milhão e meio de votos. O vencedor foi:

Dois caçadores de Nova Jersey estão caminhando por uma floresta quando um deles desmaia. Ele dá a impressão de que não está respirando e que seus olhos estão vidrados. O outro pega o telefone e liga para o serviço de emergência. Ele engasga, “Eu acho que meu amigo está morto! O que devo fazer?". A operadora responde: “Calma. Vou te ajudar. Primeiro, certifique-se de que ele está morto. " Faz-se silêncio e então ouve-se um tiro. De volta ao telefone, o caçador diz: "Ok, e agora?"

A piada mais engraçada do mundo não é muito engraçada, Wiseman e Weems concordam, e isso tem uma explicação científica. “Como nem todo mundo gosta de piadas provocativas, as piadas mais populares tendem a se agrupar perto, mas ainda abaixo, do limite provocativo mais comum. Se uma piada supera você, algumas pessoas vão cair na gargalhada e outras nem vão rir. Se for muito curto, todos ficarão com frio”, diz Weems.

O animal mais engraçado é o pato e a hora mais hilariante do dia é 18h03, segundo um estudo

O experimento de Wiseman serviu para tirar algumas conclusões sobre as piadas. As mais engraçadas tinham em média 103 letras. O animal mais engraçado era o pato. A hora mais nojenta do dia é 18h03. E o dia mais engraçado do mês é o 15. Em termos de nacionalidade, os americanos mostraram "uma afinidade clara com piadas que incluíam insultos ou ameaças vagas". Esta piada em inglês sobre um texano e um graduado de Harvard foi muito apreciada nos Estados Unidos e pouco fora de suas fronteiras:

—Texano: De onde você é? (Where are you from?)

—Graduado de Harvard: De um lugar onde não terminamos frases com uma preposição.

- Texano: Tá bom, de onde você é, idiota? (Ok, where are you from, jackass?)

Já os europeus mostraram predileção por piadas absurdas ou surreais, como esta:

Um paciente diz: “Doutor, tive um lapso freudiano ontem à noite. Eu estava jantando com minha sogra e queria dizer: "Você poderia me passar a manteiga?" Mas, em vez disso, disse: "Sua vaca estúpida, você destruiu completamente a minha vida."

Essa outra piada agradou mais da metade dos homens, mas apenas 15% das mulheres:

Um policial para um homem na rodovia. O agente pergunta a ele: "Você sabia que sua mulher e seu filho caíram do carro há um quilômetro?" O homem sorri e exclama: “Graças a Deus! Eu pensei que estava ficando surdo!"

“O humor, especialmente o humor ofensivo, é idiossincrático. Cada um deles tem seu próprio limite do que considera ofensivo e reage de maneira muito diferente quando esse limite é ultrapassado”, diz Weems. Nas páginas de Ha!, o neurocientista relembra a teoria do médico Sigmund Freud de que o humor é a nossa maneira de resolver o conflito interno e a ansiedade. “Embora poucos cientistas hoje levem Freud a sério, quase todos reconhecem que há pelo menos alguma verdade em sua teoria. Piadas que não nos deixam nem um pouco desconfortáveis ​​não dão certo. É o conflito de querer rir e, ao mesmo tempo, de não saber se devemos, que torna as piadas satisfatórias”, diz Weems.

Em relação à epidemia de risos na Tanzânia, o autor acredita que “seria fácil dizer que as meninas simplesmente tiveram um colapso nervoso”. Uma interpretação sustenta que eles sofreram de histeria em massa causada pelo estresse de grandes mudanças sociais. Em dezembro de 1961, o país se tornou independente do Reino Unido e a escola abandonou a segregação racial. Além disso, os alunos eram adolescentes, em plena puberdade, e as pressões eram enormes, segundo Weems.

“Pedindo-lhes que vivessem em dois mundos ao mesmo tempo - nem britânico nem africano, nem preto nem branco, nem adulto nem criança, mas uma combinação de ambos, elas não conseguiram sobreviver. Mas o riso não é um esgotamento nervoso. [...] É um mecanismo de luta, uma forma de enfrentar o conflito. Às vezes, esse conflito é apresentado na forma de uma piada. Às vezes é algo mais complicado”.