Resolver el misterio fue una tarea engorrosa. Los rastreadores tuvieron que abrirse paso en la jungla para obtener más de 1300 muestras de materia fecal fresca de primates. Anteriormente habían desarrollado durante siete años los métodos de ensayo que permitirían rastrear la versión primate del virus en chimpancés salvajes vivos sin perjudicar una especie en vías de extinción.

Hasta ahora "nadie podía mirar. Nadie tenía las herramientas", dijo la doctora Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama, jefa del equipo de investigadores que informa del éxito en la edición de hoy de la revista Science.

"Llevamos 25 años de pandemia -dijo Hahn-. No tenemos manera de curarla. Pero por lo menos podemos determinar de dónde vino."

Los científicos saben desde hace mucho que los primates no humanos portan su propia versión del virus del sida, llamado VIS, o virus de la inmunodeficiencia simia. Pero, con una excepción, sólo lo habían encontrado en chimpancés en cautiverio.

Pero al desconocer la incidencia del virus en chimpancés en libertad, así como su diversidad genética o geográfica, era difícil comprender cómo se había producido el salto del animal al ser humano.

Tras las huellas del sida

El equipo de Hahn buscó anticuerpos del VIS en materia fecal de chimpancés y los halló en la subespecie Pan troglodytes troglodytes, del sur de Camerún. Algunas comunidades mostraron una tasa de infección de hasta el 35%, mientras que en otras el virus estaba ausente. Cada chimpancé infectado mostró un patrón genético básico que apuntaba a un antepasado común, dijo Hahn.

El análisis genético permitió identificar comunidades de chimpancés cerca del río Sanaga cuyas cepas virósicas están emparentadas con los subtipos de HIV-1 más comunes. "La similitud genética es notable", dijo Hahn. El primer ser humano que se sepa fue infectado con el HIV fue un hombre de Kinshasa, en el vecino Congo, cuya sangre fue almacenada en 1959 como parte de un estudio médico, décadas antes de que se conociera la existencia del sida. Cabe suponer que alguien en el Camerún rural fue mordido por un chimpancé o se cortó al carnear un ejemplar y fue infectado por el virus simio. Esa persona lo transmitió a otra. Con el tiempo, alguna persona infectada llegó a Kinshasa. Con el tiempo, el virus resultó mucho más mortífero para los seres humanos que para los chimpancés, que raras veces sufren graves trastornos por causa del VIS. 

***

En El País, Madrid

El VIH se originó en un tipo de chimpancés que habita en Camerún, según un estudio

Aunque la leyenda urbana más extendida sitúa el nacimiento del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) en un laboratorio, la comunidad científica hace tiempo que acordó que fueron monos africanos los causantes del mal. Ahora, un equipo internacional de científicos ha confirmado que el virus que causa el sida se originó en chimpancés que viven en el África Central, según un informe que hoy publica en la revista Science.

El grupo, integrado por investigadores de EE UU, Francia, Reino Unido y Camerún, explica que pruebas genéticas extraídas de material fecal de esos chimpancés en las selvas de Camerún han determinado que el virus, identificado como VIH-1, surgió de ese tipo de primates, una subespecie llamada Pan troglogdytes troglodytes que vive en las selvas del sur de Camerún. Una forma de otro virus de inmunodeficiencia llamado VIS (por Virus de Inmunodeficiencia Simia), que es el pariente más cercano del VIH, había sido hallado solamente en chimpancés cautivos. No existe una variante del VIS que haya infectado hasta ahora a seres humanos.

Desde hace mucho tiempo los expertos en inmunología sospechaban que el origen del virus que ha causado una epidemia mundial al mutarse y afectar a los seres humanos provenía de chimpancés. "Existía un eslabón crucial en la cadena de pruebas que implicaban al VIS en el origen del VIH/SIDA y ésa era la ausencia de un virus reconocible en estos monos en estado salvaje", señalan los científicos en el informe. Según el informe, las 599 muestras fecales recogidas en 10 sitios diferentes revelaron que la infección era de entre el 29 y el 35% en algunas comunidades de esos primates.

La ruta del mono al hombre

"Mediante un análisis de la secuencia de cepas endémicas de VIS pudimos ubicar grupos pandémicos y no pandémicos en comunidades de chimpancés clara y geográficamente aisladas", indican. Los científicos también explican que se analizó el ADN de las muestras fecales en busca de anticuerpos específicos del virus mediante la utilización de un sistema desarrollado para este tipo de investigación. El análisis identificó 34 especímenes, todos provenientes de los chimpancés troglodytes, que contenían anticuerpos reactivos al VIH. "Estas conclusiones, junto con las de estudios anteriores, proporcionan por primera vez un panorama claro sobre el origen del VIH y la simiente de la pandemia del sida", añaden los científicos.

Pese a que algunos programas de prevención de la enfermedad han tenido resultados positivos en algunos países, la epidemia del sida parece no haber reducido su crecimiento en los últimos años. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para finales del año pasado la cifra de infectados había llegado a unos 40 millones de personas, el doble que en 1995. El año pasado murieron más de tres millones de personas debido a enfermedades vinculadas con el sida, una enfermedad que surgió en los primeros años de la década de 1980 e inicialmente afectó a los varones homosexuales. Sin embargo, las infecciones en las mujeres, especialmente jóvenes, han superado en su aumento a las de los hombres, según la OMS.

En un intento por seguir el rastro del virus desde este chimpancé hasta el hombre, el estudio señala que probablemente se transmitió localmente y que desde allí emprendió su recorrido hacia el sur a lo largo del río Sangha o sus tributarios para seguir después hasta el río Congo y a Kinshasa, donde probablemente se multiplicó. Los científicos advierten de que ante la diversidad genética del virus y su extensión geográfica y el hecho de que no se han explorado amplias regiones del África central, "es muy posible que haya otras líneas del VIS que planteen un riesgo de infección humana y problemas para el diagnóstico del VIH y el desarrollo de vacunas contra el sida.

El SIDA en el mundo (animación flash) haga click aquí