Si bien las complicaciones neurológicas del COVID-19 en niños son raras, a diferencia de los adultos, una revisión de expertos internacionales de los hallazgos de neuroimagen positivos en niños con COVID-19 agudo y posinfeccioso encontró que las anomalías más comunes se parecían a patrones de enfermedad inmunomediados en el cerebro, la columna vertebral y los nervios.

Los accidentes cerebrovasculares, que se informan con mayor frecuencia en adultos con COVID-19, se encontraron con mucha menos frecuencia en niños. El estudio de 38 niños, publicado en la revista The Lancet, fue el más grande hasta la fecha de las manifestaciones de imágenes del sistema nervioso central de COVID-19 en niños.

"Gracias a una importante colaboración internacional, descubrimos que las manifestaciones de neuroimagen de la infección por COVID-19 en niños podían variar de leves a graves y que las afecciones preexistentes generalmente estaban ausentes", dice la coautora principal Susan Palasis, MD, jefa de división de Neurorradiología en el Hospital de Niños Ann & Robert H. Lurie de Chicago y Profesor Asociado de Radiología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

"La atención a los efectos neurológicos del COVID-19 y el reconocimiento de las manifestaciones de neuroimagen que se pueden encontrar en los niños pueden facilitar un diagnóstico correcto y oportuno, mitigar la propagación de la enfermedad y prevenir una morbilidad y mortalidad significativas".

Para comprender los hallazgos de neuroimagen encontrados en el contexto clínico, el Dr. Palasis y sus colegas dividieron los casos en cuatro categorías de enfermedades según los síntomas de los niños y los hallazgos de laboratorio. De esta forma pudieron evaluar un gran número de casos simultáneamente e identificar patrones de neuroimagen recurrentes en las fases aguda y posinfecciosa de la enfermedad.

En muchos de los casos se observó un realce anormal de las raíces nerviosas espinales en la resonancia magnética. Este hallazgo de neuroimagen se observa típicamente con el síndrome de Guillain-Barré (GBS), una enfermedad autoinmune posinfecciosa. El estudio demostró que el GBS asociado con COVID \ beta 19 puede presentarse como un proceso parainfeccioso agudo en lugar de la típica lesión neuronal posinfecciosa.

Otra observación significativa fue que el realce de los nervios craneales también estaba presente con frecuencia.

"Notamos que el realce nervioso anormal no siempre se correlaciona con los síntomas nerviosos correspondientes", dice el Dr. Palasis. "Esto indica que los neurorradiólogos deben realizar búsquedas específicas de anomalías insospechadas, ya que podrían ser la pista de que COVID-19 es la causa subyacente de la enfermedad".

Otros hallazgos que se observaron con frecuencia fueron áreas de anomalía en la resonancia magnética dentro de un área específica del cerebro, el esplenio del cuerpo calloso y la inflamación muscular. Estos se identificaron con mayor frecuencia con el síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C), una complicación grave de COVID-19.

La mielitis, una afección desmielinizante infecciosa o postinfecciosa de la médula espinal, también fue un patrón frecuente de enfermedad. La mayoría de los casos cayeron en el espectro de un proceso posinfeccioso y los niños eran normales en el seguimiento o tenían síntomas residuales leves. Un niño desarrolló una mielitis grave y finalmente quedó tetrapléjico.

"Nuestras observaciones indican que, si bien a la mayoría de los niños con enfermedades del sistema nervioso relacionadas con COVID-19 les va bien, algunos pueden verse gravemente afectados", dice el Dr. Palasis. "Encontramos cuatro casos de infecciones atípicas del sistema nervioso central en niños previamente sanos diagnosticados con COVID-19 agudo, que fueron uniformemente fatales. Los resultados de nuestro estudio enfatizan la importancia de conocer las secuelas atípicas y menos prevalentes de COVID -19 enfermedad neurológica en niños con infecciones recientes o concurrentes por COVID-19. Los patrones de neuroimagen que identificamos en nuestro estudio deberían impulsar la investigación de un posible COVID-19 como el factor etiológico subyacente de la enfermedad".