Adolescentes: ¿están retrasando la adultez?

Los padres siguen maravillándose ante la rapidez con que sus hijos crecen, pero un nuevo estudio encuentra que los adolescentes de EE. UU. están madurando más lentamente que generaciones anteriores.

En algunos aspectos, la tendencia parece positiva. Los jóvenes de la escuela secundaria de hoy en día son menos propensos a consumir alcohol o a tener relaciones sexuales, en comparación con sus contrapartes de los 80 y los 90.

Pero también es menos probable que tengan citas románticas, que tengan un trabajo a medio tiempo o que conduzcan, que son hitos tradicionales en el camino a la adultez.

¿Ese desarrollo más lento es "bueno" o "malo"? Quizá dependa de cómo se mire, dijeron los investigadores.

Según la "teoría de la historia de vida", ni el desarrollo rápido ni el lento son inherentemente buenos o malos, dijo la autora del estudio, Jean Twenge.

Pero cada camino tiene sus "compromisos", explicó Twenge, profesora de psicología en la Universidad Estatal de San Diego.

"La ventaja de un desarrollo más lento es que los adolescentes no están creciendo antes de estar preparados", dijo. "Pero la desventaja es que llegan a la universidad y al lugar de trabajo sin tanta experiencia con la independencia".

Y esa desventaja es evidentemente clara en el mundo real, según una especialista en salud mental adolescente.

"Creo que si le pregunta a cualquier profesor universitario, le dirá que estos días los estudiantes están muy mal preparados respecto a las habilidades vitales básicas", apuntó Yamalis Díaz.

Díaz, que no participó en el estudio, es profesora clínica asistente de psiquiatría infantil y adolescente en el Centro Médico Langone de la NYU, en la ciudad de Nueva York.

Los estudiantes de hoy en día quizá tengan buenas habilidades académicas, dijo Díaz, pero con frecuencia tienen problemas con aspectos básicos, como la planificación, la gestión del tiempo y la resolución de problemas.

Eso no quiere decir que los adolescentes deban apresurarse a ser adultos, enfatizó. El problema surge cuando los jóvenes no tienen experiencias con las responsabilidades adultas, o pasan poco tiempo gestionando las relaciones con sus pares.

"Es como llegar al peso pesado de la adultez sin haber ejercitado los músculos necesarios", dijo Díaz.

Los hallazgos, publicados en línea el 19 de septiembre en la revista Child Development, se basan en encuestas nacionalmente representativas realizadas entre 1976 y 2016. En conjunto, implicaron a más de 8 millones de adolescentes de 13 a 19 años de EE. UU.

A lo largo de esos años, el estudio encontró, los adolescentes gradualmente se hicieron menos propensos a probar las actividades "adultas", lo que incluye consumir alcohol, tener relaciones sexuales, trabajar, conducir, tener citas románticas y simplemente salir (con o sin sus padres).

En la década de 2010, apenas un 55 por ciento de los adultos de último año de secundaria habían tenido un trabajo remunerado, frente más o menos tres cuartas partes de sus contrapartes a finales de los 70 y a lo largo de los 90.

De forma similar, solo un 63 por ciento habían tenido alguna vez una cita romántica. Esto es en comparación con entre un 81 y un 87 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria entre los 70 y finales de los 90.