Por Ransdell Pierson

NUEVA YORK (Reuters) - Los esfuerzos coordinados por controlar la diarrea y la neumonía, las principales causas de muerte en menores de 5 años, podrían salvar la vida de hasta 2 millones de los niños más pobres del mundo por año, dijo el viernes el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia.

De acuerdo a un nuevo estudio de UNICEF, las vidas salvadas serían principalmente en el Africa subsahariana y en el sur de Asia.

"Incrementar intervenciones simples podría eliminar dos de los mayores obstáculos para aumentar la supervivencia infantil (y) ayudar a dar a cada niño la oportunidad de crecer y desarrollarse", dijo Anthony Lake, director ejecutivo de UNICEF.

El estudio demandó planes de distribución coherentes y confiables de las nuevas vacunas contra las principales causas de la neumonía y la diarrea, incluyendo el virus influenza, el rotavirus y la bacteria neumococo.

Destacó que una de las formas más simples y efectivas de proteger a los bebés de las enfermedades es a través de la lactancia exclusiva durante los primeros seis meses de vida, aunque menos del 40 por ciento de los niños reciben ese tipo de protección.

"Los bebés que no toman leche materna son 15 veces más propensos a morir de neumonía que los niños que reciben lactancia exclusiva", explicó.

La neumonía y la diarrea, que a menudo ocurren simultáneamente, representan el 29 por ciento de las muertes entre niños menores de 5 años en todo el mundo, es decir, más de 2 millones por año.

Casi el 90 por ciento de los niños que mueren de esas dos enfermedades viven en el Africa subsahariana y en el sur de Asia, de acuerdo al reporte.

Cerca de la mitad de esas muertes, agregó, ocurren en cinco países pobres y densamente poblados: India, Nigeria, la República Democrática del Congo, Pakistán y Etiopía.

El tratamiento actual para los niños con neumonía está desorganizado en los 75 países con la mayor tasa de mortalidad, añadió, y menos de un tercio de los chicos afectados reciben los antibióticos necesarios.

REUNION DE EXPERTOS

Asimismo, el estudio dijo que sólo un tercio de los niños con diarrea en los países en desarrollo toman unas sales de rehidratación oral económicas que potencialmente salvan la vida.

"Las muertes infantiles por neumonía en estos países podrían caer un 30 por ciento y las muertes infantiles por diarrea un 60 por ciento", indicó el reporte, si las intervenciones en niños pobres subieran al nivel registrado en el 20 por ciento más rico de las familias en esos mismos países.

En ese caso, las muertes de niños de todas las causas podrían reducirse un 13 por ciento en esos 75 países para el 2015, añadió.

Una nutrición adecuada, lavarse las manos con jabón, tomar agua segura y tener condiciones sanitarias básicas también son factores vitales para proteger a los niños de la neumonía y la diarrea, pero están en gran medida ausentes en las regiones empobrecidas.

"Este reporte es un llamado a la acción" contra dos azotes para la infancia, dijo UNICEF, agregando que el año que viene se lanzará un plan de acción global que fijará una "visión clara e integrada" acerca de cómo proceder.

El reporte fue emitido antes de una reunión prevista la próxima semana en Washington convocada por los Gobiernos de Etiopía, India y Estados Unidos para establecer objetivos en materia de supervivencia infantil. Se prevé que asistirán cerca de 700 expertos del sector privado y gubernamental.