En latín conscientia significa percatación o reconocimiento de algo, sea algo exterior, como un objeto, una cualidad, una situación, o algo interior, como las modificaciones experimentadas por el propio yo. A lo largo de la historia la conciencia ha sido considerada, o bien una facultad con ciertas características relativamente fijas, o bien una función encaminada hacia, es decir intencional. Entre los representantes de la primera postura se cuentan, por ejemplo, Maine de Biran, Wundt o William James. Entre los segundos Brentano y las corrientes fenomenológicas.
Un aspecto controvertido del problema de la conciencia es el de la autoconciencia o conciencia de sí mismo, considerada por muchos autores como una facultad cualitativamente distinta de la capacidad de percibir el mundo externo. Otros, sin embargo, proponen que la capacidad de discriminar estados es aprendida y que básicamente el cerebro accede a la información relativa a sus propios estados y procesos del mismo modo que ac
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