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Las creencias relacionadas con la nicotina inducen respuestas dosis dependientes en el cerebro humano Resumen Las creencias tienen una poderosa influencia en nuestro comportamiento, pero sus mecanismos neuronales siguen siendo difíciles de alcanzar. Aquí investigamos si las creencias podrían afectar las actividades cerebrales de una manera similar a los efectos farmacológicos dependientes de la dosis. A los humanos dependientes de la nicotina se les dijo que la concentración de nicotina en un cigarrillo electrónico era "baja", "mediana" o "alta", mientras que el contenido de nicotina se mantenía constante. Después de vapear, los participantes se sometieron a una neuroimagen funcional y realizaron una tarea de toma de decisiones que involucra circuitos neuronales afectados por la nicotina. Las creencias sobre la potencia de la nicotina indujeron respuestas dosis dependientes en el tálamo, un sitio de unión clave para la nicotina, pero no en otras regiones del cerebro como el cuerpo estriado. Las creencias relacionadas con la nicotina también modularon paramétricamente la conectividad entre el tálamo y la corteza prefrontal ventromedial, una región importante para la toma de decisiones. Estos hallazgos revelan un alto nivel de precisión en la forma en que las creencias influyen en el cerebro, ofreciendo conocimientos mecanicistas sobre las respuestas heterogéneas de los humanos a las drogas y el papel fundamental de las creencias en la adicción. |
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Los investigadores de Mount Sinai han demostrado por primera vez que las creencias de una persona relacionadas con las drogas pueden influir en su propia actividad cerebral y en las respuestas conductuales de una manera comparable a los efectos dosis dependientes de la farmacología.
Las implicaciones del estudio, que se centró directamente en las creencias sobre la nicotina, son profundas. Van desde dilucidar cómo los mecanismos neuronales subyacentes a las creencias pueden desempeñar un papel clave en la adicción hasta optimizar los tratamientos farmacológicos y no farmacológicos aprovechando el poder de las creencias humanas. El estudio fue publicado en la revista Nature Mental Health.
"Las creencias pueden tener una poderosa influencia en nuestro comportamiento, pero sus efectos se consideran imprecisos y rara vez se examinan mediante métodos de neurociencia cuantitativa", dice Xiaosi Gu, PhD, profesor asociado de psiquiatría y neurociencia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai y autor principal del estudio. "Nos propusimos investigar si las creencias humanas pueden modular las actividades cerebrales de una manera dependiente de la dosis similar a lo que hacen las drogas, y encontramos un alto nivel de precisión en cómo las creencias pueden influir en el cerebro humano. Este hallazgo podría ser crucial para avanzar en nuestro conocimiento sobre el papel de las creencias en la adicción, así como sobre una amplia gama de trastornos y sus tratamientos".
Para explorar esta dinámica, el equipo de Mount Sinai, dirigido por Ofer Perl, PhD, becario postdoctoral en el laboratorio del Dr. Gu cuando se realizó el estudio, instruyó a los participantes dependientes de la nicotina a creer que un cigarrillo electrónico que estaban a punto de vapear contenía concentraciones bajas, medias o altas de nicotina, cuando en realidad el nivel se mantuvo constante. Luego, los participantes se sometieron a una neuroimagen funcional (fMRI) mientras realizaban una tarea de toma de decisiones que involucra circuitos neuronales activados por la nicotina.
Los científicos descubrieron que el tálamo, un importante sitio de unión de la nicotina en el cerebro, mostraba una respuesta dependiente de la dosis a las creencias del sujeto sobre la potencia de la nicotina, proporcionando evidencia convincente para respaldar la relación entre las creencias subjetivas y los sustratos biológicos en el cerebro humano. Anteriormente se pensaba que este efecto se aplicaba sólo a los agentes farmacológicos. También se encontró un efecto similar de las creencias dependiente de la dosis en la conectividad funcional entre el tálamo y la corteza prefrontal ventromedial, una región del cerebro que se considera importante para la toma de decisiones y los estados de creencias.
"Nuestros hallazgos proporcionan una explicación mecanicista para las conocidas variaciones en las respuestas individuales a las drogas", señala el Dr. Gu, "y sugieren que las creencias subjetivas podrían ser un objetivo directo para el tratamiento de los trastornos por uso de sustancias. También podrían mejorar nuestra comprensión de cómo las intervenciones cognitivas, como la psicoterapia, funcionan a nivel neurobiológico en general para una amplia gama de condiciones psiquiátricas más allá de la adicción".
La Dra. Gu, una de las investigadoras más importantes del mundo en el campo emergente de la psiquiatría computacional, cita otra forma en que la investigación de su equipo podría informar la atención clínica. "El hallazgo de que las creencias humanas sobre las drogas desempeñan un papel tan fundamental sugiere que podríamos mejorar potencialmente las respuestas de los pacientes a los tratamientos farmacológicos aprovechando estas creencias", explica.
Significativamente, el trabajo del equipo de Mount Sinai también puede verse en un contexto mucho más amplio: aprovechar las creencias de manera sistemática para servir mejor al tratamiento de la salud mental y a la investigación en general.
"Estamos interesados en probar los efectos de las creencias sobre las drogas más allá de la nicotina para incluir sustancias adictivas como el cannabis y el alcohol, y agentes terapéuticos como los antidepresivos y los psicodélicos", dice el Dr. Gu. "Sería fascinante examinar, por ejemplo, cómo la potencia de una droga podría afectar el efecto de las creencias relacionadas con las drogas en el cerebro y el comportamiento, y qué tan duradero podría ser el impacto de esas creencias. Nuestros hallazgos podrían potencialmente revolucionar cómo vemos los medicamentos y la terapia en un contexto mucho más amplio de salud".