Universidad Estatal de Washington

Un auge en las ventas de alcohol durante la pandemia parece haber tenido consecuencias nefastas para algunos, ya que los ingresos hospitalarios por hepatitis relacionada con el alcohol, una inflamación del hígado potencialmente mortal, aumentaron drásticamente, según un estudio de datos nacionales de hospitalización.

Los investigadores encontraron un aumento de casos de enfermedad hepática relacionada con el alcohol desde 2016 hasta 2020, pero el aumento fue particularmente pronunciado el año en que llegó el COVID-19 a los EE. UU. fue peor en pacientes más jóvenes, de 18 a 44 años, un grupo que tuvo un aumento de casi el 20 % en los ingresos hospitalarios por hepatitis relacionada con el alcohol . Las consecuencias también fueron más graves, ya que las muertes hospitalarias aumentaron un 24,6 % en 2020 en comparación con 2019.

Si bien el problema se ha señalado de manera anecdótica y en estudios regionales, estos hallazgos muestran el problema creciente a escala nacional, dijo el Dr. Kris Kowdley, profesor de la Facultad de Medicina Elson S. Floyd de la Universidad Estatal de Washington y autor principal del estudio.

"La enfermedad hepática grave parece estar aumentando con el tiempo, pero parece haber aumentado aún más dramáticamente durante la pandemia", dijo Kowdley, quien también es director del Instituto del Hígado del Noroeste. "Confirmamos que los ingresos hospitalarios por hepatitis relacionada con el alcohol aumentaron continuamente de 2016 a 2020. También descubrimos que los pacientes más jóvenes y las mujeres tenían un mayor aumento en la mortalidad hospitalaria en comparación con sus contrapartes".

La hepatitis relacionada con el alcohol generalmente afecta a alrededor de un tercio de los bebedores habituales, aquellos que consumen más de cuatro bebidas alcohólicas al día. Los síntomas pueden incluir dolor abdominal, pérdida de apetito, vómitos e ictericia. La enfermedad puede provocar daño hepático permanente, conocido como cirrosis, y la muerte.

Basándose en datos de la Muestra Nacional de Pacientes Hospitalizados, que rastrea la hospitalización en 37 estados, el estudio encontró que alrededor de 823.000 pacientes fueron hospitalizados con esta afección entre 2016 y 2020, el año más reciente en el que se dispuso de datos. Si bien este es un grupo relativamente pequeño en comparación con la población de EE. UU., los investigadores están preocupados por el rápido aumento de los casos y la gravedad de los resultados.

En 2016, unos 146.000 pacientes ingresaron en el hospital con hepatitis relacionada con el alcohol. En 2019, la cifra aumentó a casi 169.000, lo que representa un aumento anual del 5,1 % con respecto a los niveles de 2016. Luego aumentó aún más rápidamente a más de 190 000 en 2020, un aumento del 12,4 % con respecto a los niveles de 2019.

Figura: Número de hospitalizaciones por hepatitis relacionada con el alcohol (ARH) de 2016 a 2020.

Si bien la afección es más frecuente en los hombres en general, las mujeres experimentaron un mayor aumento, un aumento del 14,6 % entre 2019 y 2020 en comparación con los hombres con un 12,2 %. Geográficamente, se observaron más casos en el sur de EE. UU., pero el mayor aumento se registró en el oeste.

También hubo un cambio en el estatus económico. Al observar los ingresos por cuatro grupos o cuartiles, los investigadores encontraron que entre 2016 y 2019, los dos grupos con mayores ingresos tuvieron el mayor aumento de hepatitis relacionada con el alcohol. Para 2020, eso había cambiado y el grupo de ingresos más bajos mostró el mayor aumento de casos.

"Es probable que una variedad de factores contribuyeran a una tasa mucho más alta de consumo de alcohol durante la pandemia, como estar socialmente aislado y tener menos barreras para beber alcohol en exceso", dijo Kowdley. "También es muy posible que la relación con los ingresos más bajos pueda estar relacionada con el estrés, la ansiedad y las preocupaciones financieras asociadas con la pandemia".

Kowdley dijo que los hallazgos muestran la necesidad de un enfoque multidisciplinario para tratar a las personas que sufren de trastornos por consumo de alcohol, uno que incluya salud mental y terapia conductual, asesoramiento nutricional y un mayor uso de medicamentos que ayuden a reducir los antojos de alcohol. También es importante reducir el estigma asociado con la enfermedad hepática relacionada con el alcohol.

"Necesitamos reconocer y tratar la hepatitis relacionada con el alcohol como una enfermedad como cualquier otra enfermedad, y no estigmatizar al paciente que padece esta enfermedad", dijo. "También debemos ser conscientes, tanto como proveedores de atención médica como pacientes, de que la hepatitis relacionada con el alcohol puede ser un trastorno potencialmente mortal".

Referencia: Número de hospitalizaciones por hepatitis relacionada con el alcohol (ARH) de 2016 a 2020. The American Journal of the Medical Sciences (2023). DOI: 10.1016/j.amjms.2023.06.002