El cerebro detrás de un penal errado

Un estudio encuentra que las regiones cerebrales beneficiosas, incluidas las involucradas en el movimiento, son la base de las patadas exitosas y pensar demasiado puede ser un factor en las patadas fallidas

¿Son los tiros de penal el sueño o la pesadilla de un jugador de fútbol?

Lo que debería ser un tiro fácil puede convertirse en una tarea gigantesca cuando las esperanzas y los temores de toda una nación descansan sobre los hombros de un jugador, lo que lo lleva a ahogarse bajo presión. Comprender la actividad cerebral detrás de la asfixia es la fuerza impulsora detrás de un nuevo estudio en la revista de acceso abierto Frontiers in Computer Science.

El estudio es el primero en medir la actividad cerebral durante los tiros de penalti en un entorno de campo de fútbol. Encuentra que las personas que estresaron áreas activadas del cerebro involucradas en el pensamiento a largo plazo, lo que sugiere que estaban pensando demasiado en las consecuencias de fallar el tiro.

Los tiradores de penales tienen un temor especial para muchos fanáticos del fútbol. Por ejemplo, el equipo inglés ha sufrido algunos fallos infames a lo largo de los años y su récord en el punto de penal es bastante sombrío. ¿Recuerda el resbalón de Beckham en el punto de penal ante Portugal en la Copa de Europa de 2004? Ciertamente lo hace. Los penales pueden ir en cualquier dirección, lo que los hace emocionantes de ver, pero plantean algunas preguntas sobre el rendimiento bajo presión.

"¿Cómo puede ser que los jugadores de fútbol con un control casi perfecto sobre el balón (pueden patear un balón con mucha precisión a más de 50 metros) no logren marcar un penal desde solo 11 metros?" pregunta el coautor Max Slutter, estudiante de maestría en la facultad de ingeniería eléctrica, matemáticas e informática de la Universidad de Twente, Países Bajos. "Obviamente, una gran presión psicológica juega un papel, pero ¿por qué esta presión causa un penal fallado? Intentamos responder a esto midiendo la actividad cerebral de los jugadores de fútbol durante la ejecución física de un penal".

Slutter y sus colegas reclutaron a 22 voluntarios para lanzar penales y midieron su actividad cerebral utilizando una técnica llamada espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS). fNIRS implica el uso de auriculares y puede medir la actividad cerebral en movimiento. El estudio es el primero en investigar la neurociencia detrás de la asfixia en condiciones realistas fuera de un laboratorio.

Los voluntarios intentaron marcar penales bajo diferentes condiciones de presión: con un gol abierto, contra un portero amistoso y en una situación de alta presión donde el portero intentó distraerlos y había un premio en juego.

"Descubrimos que los jugadores que podían desempeñarse bajo presión activaban áreas del cerebro relevantes para la tarea", explicó el Dr. Nattapong Thammasan, de la Universidad de Twente. "Por ejemplo, el aumento de la activación de la corteza motora se relacionó con el desempeño bajo presión. Esto parece lógico, ya que el movimiento es uno de los elementos más importantes a la hora de ejecutar una penalización".

Para los jugadores que tendían a experimentar más ansiedad y fallar penales, otra área del cerebro estaba más activa: la corteza prefrontal. Esta región del cerebro está involucrada en el pensamiento a largo plazo, lo que sugiere que tales jugadores estaban pensando en las consecuencias de fallar el tiro, lo que afectó su desempeño.

Sorprendentemente, los investigadores creen que la tecnología fNIRS podría ayudar a los jugadores a desempeñarse mejor bajo presión al permitirles saber cómo se comportan sus cerebros. Ellos plantean la hipótesis de que los jugadores podrían entrenarse para activar regiones cerebrales beneficiosas en situaciones de alta presión.