La difteria podría convertirse nuevamente en una amenaza mundial

UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE
     
La difteria, una infección que se puede prevenir con relativa facilidad, está evolucionando para volverse resistente a varias clases de antibióticos y, en el futuro, podría conducir al escape de la vacuna, advierte un equipo internacional de investigadores del Reino Unido e India.

Los investigadores, dirigidos por científicos de la Universidad de Cambridge, dicen que el impacto del COVID-19 en los programas de vacunación contra la difteria, junto con un aumento en el número de infecciones, corre el riesgo de que la enfermedad se convierta una vez más en una gran amenaza mundial.

La difteria es una infección muy contagiosa que puede afectar la nariz y la garganta y, a veces, la piel. Si no se trata, puede resultar fatal.

En el Reino Unido y otros países de ingresos altos, los bebés se vacunan contra la infección. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medianos, la enfermedad aún puede causar infecciones esporádicas o brotes en comunidades no vacunadas y parcialmente vacunadas.

El número de casos de difteria notificados a nivel mundial ha aumentado gradualmente. En 2018, se notificaron 16.651 casos, más del doble del promedio anual de 1996-2017 (8.105 casos).

La difteria es causada principalmente por la bacteria Corynebacterium diphtheriae y se transmite principalmente por tos y estornudos, o por contacto cercano con alguien que está infectado. En la mayoría de los casos, las bacterias causan infecciones agudas, impulsadas por la toxina diftérica, el objetivo clave de la vacuna. Sin embargo, C. diphtheria no toxigénica también puede causar enfermedades, a menudo en forma de infecciones sistémicas.

En un estudio publicado en Nature Communications, un equipo internacional de investigadores del Reino Unido e India utilizó genómica para mapear infecciones, incluido un subconjunto de India, donde más de la mitad de los casos reportados a nivel mundial ocurrieron en 2018.

Al analizar los genomas de 61 bacterias aisladas de pacientes y combinarlas con 441 genomas disponibles públicamente, los investigadores pudieron construir un árbol filogenético, un 'árbol genealógico' genético, para ver cómo se relacionan las infecciones y comprender cómo se propagan. También utilizaron esta información para evaluar la presencia de genes de resistencia a los antimicrobianos (AMR) y evaluar la variación de toxinas.

Los investigadores encontraron grupos de bacterias genéticamente similares aisladas de varios continentes, más comúnmente de Asia y Europa. Esto indica que C. diphtheriae se ha establecido en la población humana durante al menos más de un siglo, extendiéndose por todo el mundo a medida que las poblaciones migran.

El principal componente causante de enfermedades de C. diphtheriae es la toxina diftérica, que está codificada por el gen tox. Este es el componente al que se dirigen las vacunas. En total, los investigadores encontraron 18 variantes diferentes del gen tox, de las cuales varias tenían el potencial de cambiar la estructura de la toxina.

El profesor Gordon Dougan del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge (CITIID) dijo: "" La vacuna contra la difteria está diseñada para neutralizar la toxina, por lo que cualquier variante genética que cambie la estructura de la toxina podría tener un impacto en la eficacia de la vacuna. Si bien nuestros datos no sugieren que la vacuna que se usa actualmente sea ineficaz, el hecho de que estamos viendo una diversidad cada vez mayor de variantes de toxinas sugiere que la vacuna y los tratamientos que se dirigen a la toxina deben evaluarse de manera regular."