Cada pandemia cuenta una historia

Un virus, como el coronavirus que causa COVID-19, es un invasor biológico. Invisible a simple vista, flota en el aire de cuerpo a cuerpo, atacando nuestras células, quitándonos el aliento y convirtiendo cualquier conjunto conveniente de pulmones humanos en una planta de fabricación alienígena para más invasores. Esta es una realidad biológica. Pero los humanos, como especie, pueden modificar la realidad biológica en la que vivimos utilizando una poderosa herramienta social: la narración.

Creamos narrativas convincentes que influyen en lo que creemos y en cómo actuamos. Los científicos llaman a esta capacidad nuestra "realidad social".

Un ejemplo de realidad social es el dinero, que es una historia completamente inventada de que pequeños trozos de papel y metal tienen valor y pueden intercambiarse por bienes y servicios. El dinero es real solo porque un gran grupo de humanos está de acuerdo en que es real. Y, sin embargo, es tan real que la gente a veces se mata por él.

Otro ejemplo es la idea de país. Dibujamos líneas imaginarias en el mundo físico y las llamamos fronteras. Llamamos a las personas dentro de esas fronteras "ciudadanos" y a otras personas "extranjeros" a quienes no se les permite cruzar nuestras líneas imaginarias sin permiso. Los países y la ciudadanía están completamente construidos, pero vivimos nuestras vidas por ellos. (A menos que cambiemos nuestras mentes colectivas. Eso se llama revolución).

En este momento, Estados Unidos tiene un serio problema de realidad social en la batalla contra la COVID-19. Tenemos dos narrativas en competencia sobre el virus. Ambos tienen graves repercusiones en la realidad biológica de cómo se propaga el virus, a quién infecta y quizás incluso a quién vive y quién muere.

La primera narrativa de COVID-19 es familiar y se encuentra en muchas culturas: el héroe individual. En esta historia, cada uno de nosotros es un patriota individual en un mundo enfermo y peligroso. Es como la película posapocalíptica de 2010 El libro de Eli, en la que un héroe valiente (interpretado por Denzel Washington) lucha contra la plaga que ha destruido la civilización, lo que requiere que él también enfrente su espada contra fanáticos, caníbales y bandas itinerantes de merodeadores mientras intenta preservar los ideales esenciales.

En la narrativa del héroe solitario, cada uno de nosotros está siendo atacado, no solo por un virus, sino también por otras personas que quieren limitar nuestros derechos y libertades individuales. Vemos que esta narrativa cobra vida en las acciones de los manifestantes antimáscaras en todo Estados Unidos. Escuchamos historias de personas a las que se les pidió que usaran máscaras dentro de tiendas, restaurantes o aviones, y que respondieron atacando a los empleados, mostrando un arma o incluso apuntando y disparando. En esta realidad social, el héroe preserva la libertad personal a toda costa.