Los cerebros más grandes son más inteligentes, pero no por mucho

UNIVERSIDAD DE PENNSYLVANIA

Usando un conjunto de datos más grande que todos los estudios previos sobre el tema combinado, los investigadores encontraron una conexión pequeña pero significativa entre el tamaño del cerebro y el rendimiento cognitivo.

  
El idioma inglés "highbrow", derivado de una descripción física de un cráneo que apenas puede contener el cerebro en su interior, proviene de una creencia de larga data en la existencia de un vínculo entre el tamaño del cerebro y la inteligencia.

Durante más de 200 años, los científicos han buscado tal asociación. Comenzó a usar medidas aproximadas, como el volumen de cráneo estimado o la circunferencia de la cabeza, la investigación se hizo más sofisticada en las últimas décadas cuando las IRM ofrecieron un informe muy preciso del volumen cerebral.

Sin embargo, la conexión se ha mantenido borrosa y tensa, con muchos estudios que no tienen en cuenta las variables de confusión, como la altura y el estado socioeconómico. Los estudios publicados también están sujetos a un "sesgo de publicación", la tendencia a publicar solo hallazgos más notables.

Un nuevo estudio, el más grande de su tipo, dirigido por Gideon Nave de Wharton School de la Universidad de Pensilvania y Philipp Koellinger de Vrije Universiteit Amsterdam, aclaró la conexión.

Utilizando información derivada de MRI sobre el tamaño del cerebro en relación con los resultados de las pruebas de rendimiento cognitivo y las medidas de logro educativo obtenidas de más de 13,600 personas, los investigadores encontraron que, como han sugerido estudios anteriores, existe una relación positiva entre el volumen cerebral y el rendimiento cognitivo. Pero ese hallazgo viene con advertencias importantes.

El tamaño cerebral explica aproximadamente el 2 por ciento de la variabilidad en el desempeño de las pruebas

"El efecto está ahí", dice Nave, profesor asistente de marketing en Wharton. "En promedio, una persona con un cerebro más grande tenderá a rendir mejor en las pruebas de cognición que una con un cerebro más pequeño. Pero el tamaño es solo una pequeña parte de la imagen, lo que explica aproximadamente el 2 por ciento de la variabilidad en el desempeño de las pruebas.

El efecto fue aún menor: una 'taza' adicional (100 centímetros cuadrados) de cerebro aumentaría los años de escolaridad de una persona promedio en menos de cinco meses ". Koellinger dice que "esto implica que otros factores aparte de este único factor que ha recibido tanta atención a lo largo de los años representan el 98 por ciento de la otra variación en el rendimiento de las pruebas cognitivas".

"Sin embargo, el efecto es lo suficientemente fuerte como para que todos los estudios futuros que traten de desentrañar las relaciones entre las mediciones más precisas de la anatomía cerebral y la salud cognitiva puedan controlar el volumen cerebral total. Por lo tanto, consideramos que nuestro estudio es un estudio pequeño pero importante. Contribución a una mejor comprensión de las diferencias en salud cognitiva ".

Los colaboradores de Nave y Koellinger en el trabajo, que se publicó en la revista Psychological Science, incluyeron a Joseph Kable, profesor de Baird Term en el Departamento de Psicología de Penn; Wi Hoon Jung, un ex investigador postdoctoral en el laboratorio de Kable; y Richard Karlsson Linnér, un postdoctorado en el laboratorio de Koellinger.

Desde el principio, los investigadores buscaron minimizar los efectos del sesgo y los factores de confusión en su investigación.

Registraron previamente el estudio, lo que significa que publicaron sus métodos y se comprometieron a publicar con anticipación, por lo que no podían simplemente enterrar los resultados si los hallazgos parecían ser insignificantes.

Sus análisis también controlan sistemáticamente el sexo, la edad, la altura, el estado socioeconómico y la estructura de la población, medidos con la genética del participante.

La altura se correlaciona con un mejor rendimiento cognitivo, por ejemplo, pero también con un tamaño cerebral mayor, por lo que su estudio intentó concentrarse en la contribución del tamaño cerebral por sí mismo.

Los estudios anteriores habían identificado sistemáticamente una correlación entre el tamaño del cerebro y el rendimiento cognitivo, pero la relación parecía debilitarse a medida que los estudios incluían más participantes, por lo que Nave, Koellinger y sus colegas esperaban continuar la pregunta con un tamaño de muestra que empequeñecía los esfuerzos anteriores.

El estudio se basó en un conjunto de datos acumulados recientemente, el UK Biobank, un repositorio de información de más de medio millón de personas en todo el Reino Unido. El Biobanco incluye la información genética y de salud de los participantes, así como imágenes de escaneo cerebral de un subconjunto de aproximadamente 20,000 personas, un número que crece cada mes.